Especialistas científicos alertaram o Congresso há mais de uma década que apenas quatro colheres de chá de césio-137 radioativo - se espalhado por uma "bomba suja" de um terrorista - poderiam contaminar até 16 quilômetros quadrados de Manhattan.
O material é comumente encontrado nos Estados Unidos. Hospitais, bancos de sangue e centros de pesquisa médica usam em dispositivos chamados irradiadores, que esterilizam sangue e tecido. Centenas de dispositivos são licenciados para uso, incluindo pelo menos 50 no sul da Califórnia.
Cada um contém normalmente cerca de duas vezes mais material radioativo do que o painel científico avisou que poderia perturbar grande parte da maior cidade do país.
O alerta do painel em 2008 veio com recomendações diretas:o governo deve parar de licenciar novos irradiadores de sangue à base de césio, e os existentes devem ser retirados de uso. Dispositivos mais seguros que usam tecnologia de raio-X funcionaram tão bem, o painel encontrado.
Mas depois de protestos de hospitais, a Comissão Reguladora Nuclear dos EUA se recusou a reprimir. Em vez de, o número de irradiadores licenciados usados para sangue - e o risco que representam - cresceu, mostra uma investigação do Los Angeles Times.
Emergências recentes destacam o perigo.
Em 2015, as autoridades da Pensilvânia intervieram depois que um irradiador mal protegido foi encontrado dentro de um prédio de escritórios no centro da Filadélfia, perto da rota planejada para uma visita do Papa Francisco.
Em maio de 2019, a liberação acidental de uma pequena quantidade de césio de um irradiador em Seattle contaminou 13 pessoas e fez com que um prédio de pesquisa médica de sete andares ficasse fechado indefinidamente.
O césio usado para irradiadores é um seco, material semelhante ao talco derivado do combustível atômico que sobra da produção de energia nuclear.
O material é particularmente temido por especialistas em ameaças radiológicas porque suas partículas finas se dispersam facilmente e podem migrar através de dutos de ar e se ligar firmemente a superfícies porosas, incluindo concreto. O perigo potencial é de longa duração:o césio pode continuar emitindo radiação por quase 300 anos.
"A quantidade de césio em um desses irradiadores é suficiente para contaminar e criar pânico generalizado sobre uma área extremamente grande se dispersada por um terrorista, "disse Leonard W. Connell, um engenheiro nuclear que estava entre os especialistas científicos que emitiram as recomendações de 2008.
Desde essas recomendações, vários países desenvolvidos abandonaram o césio. A Comissão Reguladora Nuclear, por contraste, não só continuou a licenciar novos irradiadores, também se recusou a exigir que os usuários apresentassem garantias financeiras que garantissem o manuseio adequado e eventual descarte do material. Esses títulos de desempenho são obrigatórios para concessionárias licenciadas para operar usinas nucleares.
Em um memorando aos comissários em 7 de abril, 2016, o principal funcionário da comissão, Diretor Executivo de Operações Victor M. McCree, escreveu que os requisitos de garantia financeira "deveriam ser expandidos" para incluir irradiadores de césio e outras fontes de radiação igualmente significativas.
Os comissários não agiram.
O Times entrevistou mais de 50 funcionários do governo atuais e antigos, junto com especialistas da indústria médica e outros especialistas técnicos e examinaram milhares de páginas de registros estaduais e federais para estudar o risco representado pelos irradiadores de césio.
Uma bomba suja cheia de césio não mataria um grande número de pessoas. Em vez de, seria uma arma de "ruptura em massa" - deixando áreas inabitáveis por meses ou mesmo décadas e aumentando os riscos de câncer de longo prazo para as pessoas que entram em contato com ela, especialistas atômicos dizem.
Embora uma bomba suja não tenha sido detonada com sucesso, terroristas expressaram grande interesse em fazê-lo. Por exemplo, em 2011, um extremista chamado Anders Breivik, que matou 77 noruegueses com uma bomba de fertilizante e armas de fogo, divulgou um manifesto no qual convocava seguidores para ajudá-lo a adquirir césio e outros componentes "para construir e detonar uma bomba radiológica".
A lei federal dá ao NRC ampla autoridade para restringir o uso de césio e outros materiais radioativos para salvaguardar a segurança nacional "ou para proteger a saúde ou minimizar o perigo à vida ou à propriedade".
A agência, Contudo, recusou-se a tomar medidas para limitar os irradiadores, citando uma baixa probabilidade de mortes imediatas ou outros danos físicos. Ao fazer isso, a comissão olhou além das evacuações em massa, fechamentos de empresas e outras perdas econômicas que uma bomba suja poderia causar.
Ano passado, uma força-tarefa federal chefiada pelo presidente do NRC concluiu que não havia base para mais do que incentivos voluntários para encorajar os usuários a abandonar os irradiadores de césio.
Como a Presidente Kristine L. Svinicki escreveu em 17 de outubro, 2018, carta ao presidente Trump, "a Força-Tarefa concluiu que não há lacunas significativas na proteção e segurança da fonte radioativa que ainda não estejam sendo resolvidas."
Svinicki se recusou por meio de um porta-voz a responder a perguntas para este artigo, assim como cada um dos outros três comissários do NRC, todos os quais são nomeados pelo presidente.
Stephen G. Burns, um ex-comissário cujo mandato terminou em 30 de abril, disse que o NRC procurou equilibrar a segurança pública com os interesses das instalações que usam os dispositivos, notavelmente os hospitais desconfiados da comissão que "regulamenta a prática da medicina".
A postura do NRC em relação à regulamentação do césio contrasta com as advertências públicas sobre ameaças de armas radiológicas emitidas por todos os governos presidenciais desde 11 de setembro, 2001, ataques.
Trunfo, em seu próprio relatório de Estratégia de Segurança Nacional de 2017, alertou que a ameaça de uma bomba suja "está aumentando".
Em uma série de relatórios investigativos, o U.S. Government Accountability Office contestou as garantias da comissão de que não existem "lacunas" significativas na forma como o césio e outros materiais radioativos são protegidos.
Em 2012, um relatório do GAO descreveu a descoberta de um irradiador de césio em um palete com rodas não protegido perto da doca de carregamento de um hospital. Em uma segunda instalação, os investigadores encontraram a combinação de uma fechadura - destinada a proteger um irradiador de césio - "claramente escrita na moldura da porta".
O relatório mais recente do GAO, emitido em abril, implorou à comissão reguladora para agir com mais vigor. David C. Trimble, o analista que supervisionou o trabalho do GAO, lembrou que cada vez que sua equipe examinou o uso de césio e outros materiais radioativos, "identificamos uma vulnerabilidade."
"Esperamos que (o) NRC reconheça a importância do incidente de Seattle, e reavalia sua posição para não considerar os custos socioeconômicos, "Trimble disse ao The Times.
O Departamento de Energia dos EUA também divergiu da postura de mãos livres do NRC. O departamento trabalhou com usuários e fabricantes para proteger os dispositivos contra roubo.
Em 2015, o departamento começou a dar incentivos para a conversão para tecnologias mais seguras, oferecendo-se para pagar 100% das despesas para remover e descartar qualquer irradiador de césio, que normalmente custa até $ 200, 000 por unidade. O departamento diz que 108 dos dispositivos foram substituídos. Sua meta anunciada é "eliminar permanentemente" os irradiadores de césio até 2028.
"Cada irradiador substituído representa uma oportunidade a menos para um terrorista, "disse o departamento em relatório ao Congresso em abril.
Mas, o relatório adicionado, a "natureza voluntária" das conversões "permanece um desafio" para atingir a meta de 2028.
Em fevereiro de 2018, A reitora da Universidade da Califórnia, Janet Napolitano, pediu que o sistema de 10 campi comece a se converter de seus irradiadores de césio.
No entanto, apesar dessas etapas, o número de licenças que o NRC emitiu para operar irradiadores de césio para esterilizar sangue humano realmente cresceu:os 370 em todo o país representam um aumento de 4% desde 2011, de acordo com estatísticas fornecidas ao The Times pela comissão.
"Nós ficamos surpresos, "Margaret Cervera, um físico da saúde no NRC, disse sobre o aumento do número. "Esperávamos que eles fossem cair."
O total pode ser maior. Cervera e um porta-voz da comissão, David McIntyre, disse que o 370 deixa de fora irradiadores que a comissão suspeitou estarem sendo usados para experimentos com animais ou outras pesquisas, em vez de esterilizar o sangue humano. Em abril, o Departamento de Energia informou ao Congresso que 315 irradiadores de césio adicionais estavam sendo "usados principalmente para irradiação de pesquisa".
UM ESTRANHO MATERIAL QUE BRILHA
A evidência do dano que o césio poderia causar surgiu tragicamente em 1987 em Goiânia, Brasil, uma cidade do interior a cerca de 800 milhas a noroeste do Rio de Janeiro.
Em setembro daquele ano, duas pessoas entraram em um local abandonado que outrora abrigou uma clínica de radioterapia que utilizava césio. Depois de soltar alguns dos equipamentos de metal, eles carregaram em um carrinho de mão, na esperança de vender peças como sucata.
Aquela noite, os dois homens começaram a vomitar. Apenas duas semanas depois - depois que o equipamento e o material estranhamente brilhante dentro dele mudaram de mãos em dois depósitos de sucata e se tornaram uma fonte de fascínio para adultos e crianças - que um físico local persuadiu as autoridades a agirem.
Uma estação de monitoramento instalada em um estádio local exibiu mais de 112, 000 pessoas por possível contaminação por césio. Quarenta e nove casas foram demolidas ou descontaminadas e cerca de 4, 500 toneladas de solo foram retiradas, de acordo com a Agência Internacional de Energia Atômica.
No fim, quatro pessoas morreram e centenas tiveram que ser descontaminadas.
Logo depois, a dissolução da União Soviética aumentou a disponibilidade de materiais radioativos em instalações militares que haviam sido negligenciadas.
Como engenheiro nuclear e ex-oficial de inteligência da CIA, Warren Stern viajou para as antigas repúblicas soviéticas, buscando proteger materiais soltos que poderiam ter caído nas mãos de terroristas. Em 11 de setembro, 2001, ele estava em uma posição única para alertar o governo dos EUA sobre o potencial de uma bomba suja.
Aquela noite, após os ataques ao World Trade Center e ao Pentágono, Stern e um colega começaram a redigir um memorando urgente para seu chefe, Secretário de Estado Colin Powell, descrevendo esta nova ameaça terrorista.
Em 2002, Stern se juntou à equipe dos então EUA. A senadora Hillary Clinton (D-N.Y.) Como conselheira nuclear e a persuadiu a tentar forçar o NRC a eliminar o césio de circulação e buscar controles mais rígidos sobre outros materiais radioativos.
O esforço foi rapidamente reduzido em face da oposição de outros senadores. Mas naquele ano, Clinton apresentou um projeto de lei pedindo à National Academy of Sciences que estude se qualquer uso de materiais radioativos - incluindo césio - poderia ser substituído por alternativas eficazes e mais seguras.
Em 2005, a chamada para um estudo tornou-se lei, e em 2008, os especialistas nomeados pela Academia Nacional enviaram seu relatório ao NRC e ao Congresso. Eles classificaram o césio como sua principal preocupação.
Os irradiadores de césio "devem ser substituídos, "disse o relatório de 219 páginas, acrescentando que irradiadores de raios-X eficazes e mais seguros "já estão disponíveis comercialmente como substitutos."
Os especialistas enviaram uma mensagem adicional ao NRC, dizendo que "deve descontinuar todo o novo licenciamento e importação dessas fontes e dispositivos (de césio)."
Os usuários se opuseram, citando preocupações sobre os custos de troca e questionando se a tecnologia de raios-X seria tão eficaz.
Entre aqueles que falaram estava Thomas M. Priselac, presidente e executivo-chefe do Cedars-Sinai Medical Center em Los Angeles. Sem seu irradiador de césio, Priselac disse em 14 de outubro, 2008, carta para o NRC, Os cedros podem ser incapazes de irradiar de forma confiável grandes volumes de sangue, possivelmente comprometendo a segurança do paciente. Um porta-voz do Cedars se recusou a dizer se o irradiador de césio continua em uso.
"O que posso dizer é que o Cedars-Sinai tem políticas e procedimentos rígidos que regem o uso e a gestão da tecnologia de irradiação, "o porta-voz, Duque Helfand, escreveu em um e-mail. "Essa supervisão foi revisada e aprovada regularmente por reguladores estaduais e federais."
O NRC adiou as recomendações do painel da Academia Nacional e solicitou um estudo mais aprofundado.
Em uma entrevista, Theodore L. Phillips, o presidente do painel, disse que ele e seus colegas - incluindo um especialista em transfusão de sangue da Cruz Vermelha americana - consideraram as evidências de conversão do césio serem esmagadoras.
“Existem irradiadores de raios X que irradiam o sangue sem problemas, "disse Phillips, um médico que por 29 anos chefiou o departamento de oncologia de radiação na UC San Francisco.
As conclusões do comitê, Phillips disse, foram influenciados por estudos que mostram o forte impacto que pequenas quantidades de césio podem causar.
Os irradiadores de césio normalmente contêm material no valor de cerca de 2, 000 curies, uma medida de radioatividade. As "avaliações de vulnerabilidade" científicas realizadas pelos Laboratórios Nacionais Sandia e fornecidas ao comitê mostraram que uma bomba com 1, 000 curies, cerca de quatro colheres de chá de césio, poderia contaminar até 10 milhas quadradas de Manhattan se dispersado uniformemente. Apenas 40 curies podem contaminar uma área urbana de até 267 acres. Membros do Congresso e suas equipes foram informados sobre os detalhes.
O relatório do comitê também citou um estudo de 2005 sobre teóricos ataques com bomba suja nos portos de Los Angeles e Long Beach. O estudo, pago pelo Departamento de Segurança Interna, custos de limpeza estimados e perdas de negócios em mais de US $ 100 bilhões.
Alcançado recentemente, Connell, o engenheiro nuclear que era membro do comitê e liderou os estudos de Sandia, disse que quaisquer inconveniências de mudar de irradiadores de césio devem ser pesadas contra o potencial de dano.
"Simplesmente não podemos permitir um grande, bem-sucedido ataque com bomba suja envolvendo césio, "Connell disse em um e-mail." Não há mais razão para manter irradiadores de césio em nossos hospitais e universidades bem no meio de nossas grandes cidades. "
'UM RISCO PARA A SAÚDE PÚBLICA'
De seus escritórios no centro da Filadélfia, Avax Technologies, Inc. tinha como objetivo desenvolver tratamentos para o câncer - um trabalho que utilizasse um irradiador de césio.
Mas a Avax entrou em dificuldades financeiras e a partir de 2014 tinha "essencialmente encerrado as operações, "disse Terry J. Derstine, gerente de programa de radiação do Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia. Em maio de 2015, a empresa parou de pagar seu aluguel, de acordo com registros do governo estadual.
Na tarde de 27 de maio, Os colegas de Derstine inspecionaram o local depois de saber que o proprietário havia desligado a energia dos escritórios da Avax, que desativou alarmes de porta destinados a reforçar a segurança 24 horas para o irradiador, mantido dentro de seu próprio quarto.
O irradiador "não era mais mantido de maneira segura ... e era passível de roubo, remoção ou uso impróprio, consequentemente, representando um risco para a saúde e segurança pública por meio da exposição à radiação, "de acordo com um resumo formal dos fatos, assinado pelo diretor de assuntos regulatórios da Avax e por Derstine e outro funcionário estadual.
O senhorio restaurou a energia da sala na tarde da inspeção. Em agosto de 2015, funcionários estaduais concordaram em permitir que a Avax mantivesse o dispositivo com a condição de que a empresa postasse US $ 200, 000 títulos para cobrir despesas se surgissem mais problemas. Derstine e seus colegas também alertaram a polícia da cidade e o escritório de campo do FBI na Filadélfia.
O irradiador era motivo de grande preocupação, Derstine disse, porque a cidade se preparava para a visita do Papa Francisco, cuja comitiva viajaria ao longo da Benjamin Franklin Parkway, a apenas dois quarteirões dos escritórios da Avax.
No início deste ano, Derstine disse aos comissários do NRC que se um terrorista tivesse libertado o césio, "muitas pessoas poderiam ter sido facilmente expostas."
A visita do papa não foi interrompida. Mas em 3 de maio, 2016, funcionários estaduais aprenderam que Avax "não era mais capaz de continuar as operações, "mostram os documentos regulamentares.
"Várias das medidas de segurança que estavam em vigor para proteger o irradiador corriam o risco de serem rescindidas pelo fornecedor por falta de pagamento, "Derstine disse ao NRC.
Desta vez, A Filadélfia estava se preparando para um segundo grande evento - a Convenção Nacional Democrata. Logo após, funcionários do estado forçaram a remoção do irradiador.
Em uma entrevista, Henry E. Schea III, que era o diretor de assuntos regulatórios da Avax e seu oficial de segurança de radiação, reconheceu que a empresa estava "atrasada no pagamento do aluguel", mas disse que o irradiador não foi prejudicado.
Em entrevistas para o The Times, Derstine lembrou-se da provação, que não foi divulgado anteriormente.
"Nos últimos 30 anos, "o incidente" foi provavelmente a primeira coisa com a qual tivemos que lidar, " ele disse.
TINY SPILL, HUGE DISRUPTION
Os técnicos confirmaram a liberação acidental de césio do irradiador no centro de Seattle por volta das 21h30. em 2 de maio.
Uma empresa foi contratada para remover o dispositivo, usado por anos em experimentos em animais realizados por pesquisadores da Universidade de Washington. Mas enquanto os técnicos preparavam o irradiador para ser carregado para transporte, eles cortaram sua blindagem de metal protetora, causando uma violação.
Treze pessoas foram contaminadas com níveis não fatais de césio:oito técnicos que tentaram remover o irradiador, um zelador do prédio e um oficial de segurança contra radiação designado para supervisionar a remoção, dois inspetores do departamento de saúde do estado e um agente do FBI que acabou com césio no cabelo.
O que se desenrolou naquela noite - e ao longo dos meses que se seguiram - demonstra a perturbação causada por até mesmo um minúsculo, liberação não intencional de césio, de acordo com entrevistas com os envolvidos e a revisão do The Times sobre o local, documentos estaduais e federais.
Os especialistas do corpo de bombeiros da cidade, a princípio, tiveram dificuldade para descobrir como descontaminar aqueles que estavam dentro do prédio de sete andares para pesquisa e treinamento.
Do outro lado da rua, no Harborview Medical Center da universidade, gerentes de pronto-socorro - temendo que o césio pudesse ser rastreado até o hospital - inicialmente negaram a entrada aos que precisavam de tratamento.
Um físico supervisor da saúde do estado, Mark Henry, junto com oficiais do Corpo de Bombeiros de Seattle e da Guarda Nacional, convenceu o hospital a ceder. Uma barreira pode ser feita de folhas grossas de plástico, papel pesado e bastante fita adesiva para proteger a equipe e outros pacientes, eles explicaram.
"Os hospitais não estão acostumados a lidar com contaminação radioativa, "disse Mikel J. Elsen, o diretor de proteção radiológica do departamento de saúde de Washington, que comentou ao lado de Henry e outras autoridades estaduais em Tumwater, Lavagem.
O teste de todos os 13 indivíduos descobriu que seus níveis de contaminação "não representam um risco para a saúde de qualquer um desses indivíduos ou do público em geral, "de acordo com uma porta-voz da faculdade de medicina da universidade, Susan Gregg.
Mas, mais de sete meses depois, seções de seis dos sete andares do edifício permanecem proibidas por causa do césio remanescente.
Autoridades acreditam que um elevador perto do irradiador rompido espalhou o césio com um efeito "semelhante ao de um pistão". Uma vez que entrou no sistema de ventilação principal, eles disseram, ele se espalhou mais amplamente.
Instrumentos manuais encontraram césio dentro da parede de gesso e em outros cantos e fendas de difícil acesso.
As concentrações mais pesadas estavam ao redor da doca de carregamento onde o irradiador havia sido posicionado; as autoridades apontaram para uma parte da superfície de concreto de uma área de estacionamento adjacente que também estava contaminada.
O Departamento de Energia está investigando para avaliar "a causa raiz do acidente, "de acordo com um porta-voz, Gregory A. Wolf, que disse que o departamento gastou cerca de US $ 8,6 milhões para a limpeza até 30 de setembro.
Nenhuma data foi definida para quando o edifício poderá ser restaurado aos seus usos anteriores.
“Este foi o pior evento de contaminação que tivemos neste estado em domínio público, "disse Elsen, o oficial de saúde do estado. "E poderia ter sido muito pior, porque é muito césio se tudo vazar. "
Henry, o físico do estado de saúde, chamou o evento de um prenúncio do que uma bomba suja poderia fazer.
"Se você pensa que alguém não poderia obter um material como este e fazer uma arma de ruptura em massa, então eu acho que você precisa revisar isso novamente, "Henry disse." Você pode ver as consequências agora. Você tem um prédio morto. "
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