Espiando pela lateral de seu esquife ancorado no meio da Great Bay de New Hampshire, Fred Short gostou do que viu.

Logo abaixo da superfície, o ecologista marinho de 69 anos notou leitos de ervas marinhas verdes brilhantes balançando na água até a cintura. Foi o mais recente sinal de que essas plantas com fios em forma de fita, que diminuiu até 80% desde a década de 1990, estavam começando a se recuperar com a melhoria da qualidade da água. Sete rios transportam poluição de 52 comunidades em New Hampshire e Maine para o 1, 020 milhas quadradas (2, Bacia hidrográfica da baía com 650 quilômetros quadrados).

"Na verdade, parece melhor do que no ano passado nesta época e melhor do que em muitos anos, "disse Short, um conhecido especialista em ervas marinhas que coordena o monitoramento de 135 locais em todo o mundo de seu laboratório na Universidade de New Hampshire.

"Você vê aqui, " ele disse, olhando para a água. "É quase 100% coberto. Você olha para o fundo. Você não pode ver a lama. Você apenas vê a enguia. Isso é o mais denso que pode existir. É um sinal realmente bom."

Os tapetes de ervas marinhas em New Hampshire e ao longo da costa em todo o mundo são importantes porque foram encontrados para fornecer alimento e abrigo para peixes, crustáceos e tartarugas marinhas. Eles também atenuam os impactos da acidificação do oceano, reduzir a erosão costeira e manter a água limpa, filtrando os nutrientes em excesso.

Seu retorno na Grande Baía dá esperança de recuperação em outro lugar.

As mais de 70 espécies de ervas marinhas estão entre os habitats costeiros mais mal protegidos, mas mais difundidos - mais de 116, 000 milhas quadradas (300, 000 quilômetros quadrados) foram mapeados, embora possa haver 10 vezes isso. Eles são encontrados ao longo da costa em todo o mundo, exceto na Antártica.

Ervas marinhas, que cobrem menos de 0,2% dos oceanos do mundo, armazenam duas vezes mais carbono em uma determinada área do que as florestas temperadas e tropicais, concluiu um estudo da Iniciativa Blue Carbon, afiliada às Nações Unidas. Mas prados de ervas marinhas em muitos lugares estão ameaçados pelo desenvolvimento costeiro, sobrepesca, escoamento de resíduos agrícolas, e a crescente ameaça das mudanças climáticas. Eles caíram cerca de 7% ao ano desde a década de 1990, um estudo revisado por pares encontrado. Isso está no mesmo nível do declínio das florestas tropicais e dos recifes de coral.

Alguns declínios de ervas marinhas ocorreram com uma velocidade impressionante. A cênica Morro Bay, no centro da Califórnia, perdeu mais de 90% de sua erva-doce desde 2007.

"Certamente não é uma imagem bonita e pode não ficar mais bonita por causa das questões de mudança climática com que todos estamos lidando, "disse Robert Orth do Virginia Institute of Marine Science, um professor que estudou ervas marinhas por décadas. "Essas plantas são muito sensíveis às características ambientais - qualidade da água, temperatura."

Em partes dos Estados Unidos e outros países desenvolvidos, há um reconhecimento crescente da importância das ervas marinhas e sua sensibilidade ao escoamento rico em nitrogênio das estações de tratamento de esgoto e outras fontes. Muito nitrogênio pode aumentar o crescimento de algas, que turva a água e bloqueia a luz solar que as ervas marinhas precisam para crescer.

“Achamos que é um problema que precisa ser resolvido, "disse Ken Moraff, diretor da divisão de água para a região da Nova Inglaterra da Agência de Proteção Ambiental dos EUA. As comunidades ao redor da Great Bay gastaram cerca de US $ 200 milhões para atualizar as estações de tratamento de águas residuais, resultando em algumas liberações de nitrogênio de corte em até 70%, de acordo com a EPA e funcionários em várias comunidades de Great Bay.

"Vimos outras áreas onde as reduções de nitrogênio resultam no início do retorno do ecossistema, "Moraff disse.

Estudos documentaram a recuperação de ervas marinhas em Boston, Tampa Bay e Long Island Sound.

O porto de Boston já foi conhecido como o porto mais sujo da América porque a maioria dos resíduos foi para as águas sem tratamento.

Em seguida, o estado investiu US $ 3,8 bilhões em uma instalação de tratamento em Deer Island que foi concluída em 2001 e permitiu que as águas residuais fossem canalizadas quase 10 milhas (16 quilômetros) para a baía de Massachusetts. O estado documentou um declínio de 80% nos níveis de nitrogênio no porto.

Tay Evans, um especialista em ervas marinhas da Divisão de Pesca Marinha de Massachusetts, disse que houve um aumento correspondente de 50% na erva-doce de 2006 a 2016. Agora a erva marinha está crescendo em Governors Island Flats, perto do Aeroporto Internacional de Logan.

"Foi surpreendente para mim, "Evans disse." Eu mergulhei lá e vi o que chamaríamos de paisagem lunar que era apenas lama. Você volta e é um prado exuberante e então você vai ver todos os animais - a solha de inverno nadando por lá, lagosta andando por aí. "

Em Tampa Bay, Os tapetes de ervas marinhas estão atingindo níveis nunca vistos desde a década de 1950.

Mais de US $ 2,5 bilhões foram gastos em melhorias em estações de tratamento de esgoto, medidas para lidar com o escoamento de águas pluviais e restrições às emissões de nitrogênio das usinas de energia. Isso resultou em dois terços a menos de nitrogênio indo para a baía em comparação com a década de 1970, de acordo com Ed Sherwood, diretor executivo do Programa do Estuário da Baía de Tampa.

A área de ervas marinhas quase dobrou para cerca de 63 milhas quadradas (163 quilômetros quadrados). A melhoria da qualidade da água, juntamente com a proibição da rede de emalhar, contribuiu para a recuperação de várias espécies de peixes, incluindo a tainha listrada, tambor vermelho e truta do mar malhada.

Mas essas histórias não podem mascarar os desafios.

Algumas recuperações, como as de partes do porto de Boston e da Great Bay, estão em risco de dragagem. Em outros lugares, como Chesapeake Bay, um declínio no nitrogênio beneficiou muitas plantas subaquáticas, mas não a erva-doce, que diminuiu desde a década de 1990.

Brooke Landry, um biólogo do Departamento de Recursos Naturais de Maryland que monitora a vegetação subaquática da baía, disse que enguia, uma espécie de água fria, pode ser mais suscetível a eventos de calor como visto em 2005 e 2010 - ou a águas muito nubladas na baía.

Os cientistas também estão lutando para entender por que a eelgrass não voltou para Morro Bay, na Califórnia.

"Temos algumas teorias, "disse Jennifer O'Leary, que estudou a baía como um pesquisador do California Sea Grant. Ela disse que o declínio da erva-doce ocorreu em águas mais quentes, mais salgado, mais nublado e menos oxigenado do que a boca da baía, onde a eelgrass se deu bem.

Em New Hampshire, eelgrass recuperou cerca de 20% em partes da Great Bay, embora não tenha retornado a várias áreas.

Alguns conservacionistas argumentam que as comunidades da baía precisam reduzir ainda mais as liberações de nitrogênio por meio de dezenas de milhões de dólares em melhorias nas estações de tratamento.

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Mas várias cidades afirmam que já fizeram melhorias significativas em suas fábricas e que deveriam se concentrar em opções mais baratas.

"Você quer colocar seu dinheiro onde será mais benéfico, "disse a vice-procuradora municipal de Portsmouth, Suzanne Woodland.

A EPA está considerando permitir que as comunidades evitem as atualizações das estações de tratamento enquanto tentam reduzir o nitrogênio do escoamento de águas pluviais e fossas sépticas. Algumas comunidades atualizaram o tratamento de esgoto voluntariamente, enquanto outras fizeram atualizações para resolver as ações de fiscalização da EPA.

Caminhando para o laboratório com suas últimas amostras de ervas marinhas, Short, da Universidade de New Hampshire, afirma que essa abordagem permite que as comunidades evitem as dolorosas etapas necessárias para garantir a recuperação total.

"É mais fácil dizer não, não deixe o próximo cara pagar por isso, "disse ele." Mas agora estamos no ponto em que isso está causando um grande problema. Você não tem que acreditar na ciência. Vá lá e olhe. "

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