As plataformas de gelo ao redor da costa da Antártica recuaram a velocidades de até 50 metros por dia no final da última Idade do Gelo, muito mais rápido do que as taxas de retirada derivadas de satélite observadas hoje, nova pesquisa descobriu.

O estudo, liderado pelo Scott Polar Research Institute da Universidade de Cambridge, usaram padrões de delicadas cristas semelhantes a ondas no fundo do mar da Antártica para calcular a rapidez com que o gelo recuou cerca de 12, 000 anos atrás, durante o degelo regional.

As cristas foram produzidas onde o manto de gelo começou a flutuar, e foram causados ​​pelo gelo comprimindo o sedimento no fundo do mar à medida que subia e descia com o movimento das marés. As imagens desses acidentes geográficos estão em resolução submétrica sem precedentes e foram adquiridas de um veículo subaquático autônomo (AUV) operando cerca de 60 metros acima do fundo do mar. Os resultados são relatados no jornal Ciência .

Enquanto os satélites modernos são capazes de coletar informações detalhadas sobre as taxas de recuo e afinamento do gelo ao redor da Antártica, os dados datam de apenas algumas décadas. Calculando a velocidade máxima em que uma camada de gelo pode recuar, usando conjuntos dessas cristas do fundo do mar, revela taxas de recuo históricas que são quase dez vezes mais rápidas do que as taxas máximas de recuo observadas hoje.

"Ao examinar a pegada anterior da camada de gelo e observar conjuntos de cristas no fundo do mar, fomos capazes de obter novas evidências sobre as taxas máximas de retirada do gelo no passado, que são muito mais rápidos do que aqueles observados até mesmo nas partes mais sensíveis da Antártica hoje, "disse o autor principal, Professor Julian Dowdeswell, Diretor do Scott Polar Research Institute.

O estudo foi realizado como parte da Expedição Marítima de Weddell, que se propôs no início de 2019 a realizar um programa de ciências e encontrar o navio endurance de Sir Ernest Shackleton. Embora as condições do gelo marinho na época tenham impedido a equipe de obter imagens do lendário naufrágio, eles puderam continuar com seu trabalho científico, incluindo o mapeamento do fundo do mar próximo à plataforma de gelo de Larsen, a leste da Península Antártica.

Usando drones, satélites e AUVs, os pesquisadores foram capazes de estudar as condições do gelo no Mar de Weddell com detalhes sem precedentes.

Seus objetivos eram investigar a forma e o fluxo presentes e passados ​​das plataformas de gelo, as maciças seções flutuantes de gelo que circundam cerca de 75% da costa da Antártica, onde atuam como um contraforte contra o fluxo de gelo do interior.

Como grande parte do resto do gelo nas regiões polares, esses contrafortes estão enfraquecendo em algumas partes da Antártica, como testemunhado de forma mais dramática nas plataformas de gelo A e B de Larsen, que entrou em colapso rapidamente em 1998 e 2002, quando cerca de 1.250 milhas quadradas de gelo se fragmentaram e desabaram em pouco mais de um mês.

As plataformas de gelo estão se afinando porque as correntes de água relativamente quente estão devorando-as de baixo, mas também estão derretendo do topo à medida que a temperatura do ar no verão aumenta. Ambos os efeitos afinam e enfraquecem as plataformas de gelo e, como eles fazem, as geleiras que eles estão impedindo fluem mais rápido para o mar e suas margens recuam.

Usando AUVs, a equipe conseguiu reunir dados sobre as flutuações históricas da plataforma de gelo a partir do registro geológico da plataforma continental da Antártica.

"Ao examinar formas de relevo no fundo do mar, pudemos fazer determinações sobre como o gelo se comportou no passado, "disse Dowdeswell, que foi cientista-chefe da expedição marítima de Weddell. "Sabíamos que esses recursos estavam lá, mas nunca fomos capazes de examiná-los com tantos detalhes antes. "

A equipe identificou uma série de delicadas cristas semelhantes a ondas no fundo do mar, cada um com apenas cerca de um metro de altura e espaçados de 20 a 25 metros, datando do final do último grande degelo da plataforma continental da Antártica, cerca de 12, 000 anos atrás. Os pesquisadores interpretaram essas cristas como formadas no que antes era a linha de aterramento - a zona onde a camada de gelo aterrada começa a flutuar como uma plataforma de gelo.

Os pesquisadores inferiram que essas pequenas cristas foram causadas pelo movimento do gelo para cima e para baixo com as marés, espremer o sedimento em padrões geológicos bem preservados, parecendo um pouco com os degraus de uma escada, conforme o gelo recuou. Supondo um ciclo padrão de 12 horas entre a maré alta e a baixa-mar, e medindo a distância entre as cristas, os pesquisadores foram então capazes de determinar a rapidez com que o gelo estava recuando no final da última Idade do Gelo.

Eles calcularam que o gelo estava recuando tanto quanto 40 a 50 metros por dia durante este período, uma taxa que equivale a mais de 10 quilômetros por ano. Em comparação, imagens de satélite modernas mostram que mesmo as linhas de aterramento em recuo mais rápido na Antártica hoje, por exemplo, em Pine Island Bay, são muito mais lentos do que essas observações geológicas, em apenas cerca de 1,6 quilômetros por ano.

"O ambiente marinho profundo é, na verdade, bastante silencioso na costa da Antártica, permitindo que características como essas sejam bem preservadas ao longo do tempo no fundo do mar, "disse Dowdeswell." Agora sabemos que o gelo é capaz de recuar a velocidades muito maiores do que as que vemos hoje. Se a mudança climática continuar a enfraquecer as plataformas de gelo nas próximas décadas, pudemos ver taxas semelhantes de recuo, com profundas implicações para o aumento global do nível do mar. "