O risco de queda de rochas nas montanhas em regiões com temperaturas abaixo de zero, como os Alpes suíços e partes do Canadá, poderia ser melhor prevista usando tecnologia que mede 'pequenos terremotos' - de acordo com um grupo de especialistas internacionais.

Em um novo estudo liderado pela Universidade de Sussex, geocientistas do British Geological Survey e da Technical University of Munich revelam que, usando uma técnica micro-sísmica, que detecta pequenos terremotos que causam rachaduras na rocha, ao lado da moderna tecnologia de imagem elétrica, que mede a massa rochosa, forneceria aos cientistas avisos muito anteriores sobre possíveis quedas de rochas.

Tradicionalmente, os cientistas usam um método manual para monitorar o congelamento e descongelamento de rochas, que envolve a perfuração de buracos nas rochas e é afetada pela meteorização do gelo. Durante o novo estudo, os cientistas replicaram as condições de um ambiente de congelamento no Laboratório Permafrost da Universidade de Sussex e monitoraram o congelamento-descongelamento de seis blocos de calcário duros e moles durante um experimento que simulou 27 anos de congelamento e descongelamento natural.

Usando a técnica micro-sísmica junto com a imagem de resistividade capacitiva, que mede o congelamento e descongelamento em calcário sem ter que perfurar a rocha, a equipe de estudo registrou um número impressionante de 1000 eventos de micro-cracking.

Com estudos anteriores mostrando que temperaturas mais altas, causado pelo aquecimento global, levaram a rochas montanhosas mais instáveis ​​- os cientistas, que participou do novo estudo, acreditam que usar as duas técnicas de monitoramento juntas pode ser vital para milhares de esquiadores e alpinistas que fazem viagens todos os anos.

Professor Julian Murton, da Universidade de Sussex, quem liderou o estudo, disse:"À medida que nosso clima aquece, as paredes rochosas das montanhas estão se tornando mais instáveis ​​- então, descobrir como prever quedas de rochas pode ser crucial em áreas onde as pessoas vão escalar e esquiar.

"Compreender o impacto do congelamento e descongelamento na rocha é vital se quisermos avaliar a estabilidade das paredes rochosas da montanha. Usando essas duas técnicas juntas, não apenas identificamos um método prático que nos permite monitorar muitos outros eventos de rachaduras - mas também um que pode ser usado por muitos anos. "

Dr. Oliver Kuras, do British Geological Survey, que liderou o desenvolvimento da tecnologia de imagem geoelétrica, disse:"É tradicionalmente difícil 'ver dentro de paredes de rocha' de forma confiável usando métodos convencionais de imagem elétrica, particularmente ao repetir pesquisas ao longo do tempo.

"Com nossa nova tecnologia de imagem de resistividade capacitiva, estendemos as vantagens do monitoramento geoelétrico de última geração para ambientes de rocha dura, que deve beneficiar a pesquisa de riscos geográficos no futuro. "

Professor Michael Krautblatter, da Universidade Técnica de Munique, acrescentou:"Com este estudo, podemos virtualmente visualizar e ouvir o estalo de rochas e agora podemos entender melhor como as encostas das rochas se tornam instáveis ​​e produzem quedas perigosas."