Nos últimos anos, muitas cidades iniciaram campanhas de plantio de árvores para compensar as emissões de dióxido de carbono e melhorar os microclimas urbanos.

Em 2007, A cidade de Nova York lançou o MillionTrees NYC, um programa projetado para plantar 1 milhão de novas árvores ao longo das ruas, em parques e em propriedades públicas e privadas até 2017. Eles atingiram sua meta com dois anos de antecedência.

Esses programas são populares por um motivo:as árvores não apenas melhoram a aparência da cidade, mas também atenuam o efeito da ilha de calor urbana - a tendência de cidades densas serem mais quentes do que as áreas vizinhas. Estudos têm mostrado que as árvores reduzem os poluentes do ar, e até mesmo a simples visão de árvores e a disponibilidade de espaços verdes nas cidades podem diminuir o estresse.

Mas, como mostro em meu novo livro, "Seeing Trees:A History of Street Trees in New York City and Berlin, "as árvores nem sempre fizeram parte da paisagem urbana. Foi necessária uma abordagem sistemática, esforço coordenado para plantar os primeiros.

Uma paisagem que estava quente, congestionado - e sem árvores

Conforme a população de Nova York explodiu no século 19, más condições sanitárias, a superlotação e os verões quentes tornaram a cidade uma placa de Petri para doenças:entre 1832 e 1866, os surtos de cólera por si só mataram cerca de 12, 230 pessoas.

Na virada do século 20, as condições de vida haviam se deteriorado. Os bairros continuaram superlotados, ainda faltavam encanamentos internos e esgotos a céu aberto ainda podiam ser encontrados ao longo de muitas das ruas e becos empoeirados da cidade.

As árvores podem estar totalmente ausentes de uma vizinhança. As poucas árvores que alinhavam as ruas da cidade - principalmente ailanthus, olmos e botões - podiam ser catalogados individualmente com relativamente pouco esforço. Por exemplo, em 1910, o New York Times relatou a diminuição do número de árvores ao longo da Quinta Avenida. O artigo observou que entre 14th Street e 59th Street, havia apenas sete árvores no lado oeste e seis no lado leste da avenida.

Desenvolvimento imobiliário, a expansão do metrô e a construção de linhas de serviços públicos claramente cobraram seu preço.

Um médico propõe uma solução

Na década de 1870, O eminente médico da cidade de Nova York Stephen Smith liderou um movimento para plantar mais árvores. Fazendo isso, ele argumentou, salvaria vidas.

Smith, que foi o pioneiro nas reformas sanitárias da cidade e fundou o Conselho Metropolitano de Saúde, foi o autor de um estudo inovador que correlacionou altas temperaturas com mortes infantis por uma série de doenças infecciosas. Ele concluiu que plantar árvores nas ruas poderia mitigar o calor opressor e economizar 3, 000 a 5, 000 vidas por ano.

Para promover o plantio de árvores nas ruas de sua cidade, Smith chamou a atenção para o que ficou conhecido como o estudo Washington Elm.

Atribuído ao professor de matemática da Harvard College Benjamin Peirce, o estudo afirmava que o famoso Washington Elm localizado no Cambridge Common em Massachusetts tinha uma safra estimada de 7 milhões de folhas que, se colocados lado a lado, cobriria uma superfície de 5 acres. O estudo ilustrou o vasto potencial da folhagem de uma única árvore para absorver dióxido de carbono, emitem oxigênio e fornecem sombra.

Em 1873, Smith redigiu e apresentou seu primeiro projeto de lei ao legislativo do estado de Nova York para o estabelecimento de um Bureau of Forestry, que promoveria o cultivo de árvores nas ruas.

Mas a conta parou; foram necessárias várias tentativas e emendas adicionais antes de ser finalmente aprovado em 1902. Mesmo assim, não forneceu fundos adequados para o plantio de árvores nas ruas municipais. Então, em 1897, Smith juntou-se a um grupo de cidadãos que decidiu resolver o problema por conta própria. Chamando a si mesmos de Associação de Plantadores de Árvores, eles ajudaram proprietários de casas a plantar árvores na frente de suas residências. Alguns anos depois, eles também estabeleceram o Tenement Shade Tree Committee para plantar árvores ao longo de blocos de cortiços e em frente às escolas públicas.

A cidade incentivou os moradores que moram em um quarteirão a colaborar nas decisões de plantio para que as árvores pudessem ser plantadas em intervalos regulares, fornecendo sombra uniforme e uma estética uniforme. Algumas espécies, como o bordo da Noruega, foram favorecidos por seus troncos altos e sua capacidade de crescer em solos pobres e resistir à poluição urbana.

A primeira lista de membros da associação parecia um "Quem é quem" da cidade de Nova York:o filantropo e reformador habitacional Robert de Forest; o negociante de arte Samuel P. Avery; o escultor Augustus St. Gaudens; o industrial e ex-prefeito Edward Cooper; e financistas J.P. Morgan, W. Bayard Cutting e William Collins Whitney.

Na linha de frente do combate às mudanças climáticas

Para esses primeiros ativistas, plantar árvores era uma maneira de refrescar ruas e prédios no verão e embelezar a paisagem urbana corajosa da cidade.

Só mais tarde os cientistas perceberiam o enorme potencial que as árvores urbanas, além de florestas inteiras, têm para mitigar os efeitos das mudanças climáticas.

Em 1958, Chauncey D. Leake, president of the American Association for the Advancement of Science, warned of the warming atmosphere in a well-received paper at the National Conference on Air Pollution. He pointed out that warming temperatures could cause the huge polar ice caps to melt, leading to sea-level rise. To lower levels of carbon dioxide in the atmosphere, he suggested planting 10 trees for every automobile and 100 for every truck.

Leake's proposal was an early attempt at using tree planting to offset global warming. Since then – and particularly over the last two decades – methods that calculate the number of trees needed to offset carbon dioxide emissions have become more sophisticated. For this purpose scientists and foresters from the U.S. Forest Service and the University of California Davis developed iTree, a suite of software tools that help to determine a tree species' ability to sequester carbon, reduce pollution and decrease storm water runoff in a particular ecosystem.

Despite their popularity, new trees can be met with resistance. While many residents enjoy the shade and look of a tree, there's always someone who sees them as a nuisance that blocks sunlight from entering their apartment. Others complain about the smelly flowers that some trees produce, the seeds they shed, and the way they attract birds that speckle sidewalks with their droppings.

But as the perils of climate change become more apparent, the hope is that the broader benefits of trees prevail over personal predispositions.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.