Em agosto de 2017, um acidente marítimo ocorreu no Estuário do Rio das Pérolas, onde um navio de carga lançou acidentalmente cerca de 1, 000 toneladas de estearina de palma para o mar. Mais de 200 toneladas de estearina de palma alcançaram a costa sudoeste de Hong Kong. O público em geral e os grupos verdes expressaram preocupações de que a poluição do óleo de palma pudesse afetar adversamente a vida marinha e o ecossistema marinho, no entanto, havia uma falta de informações científicas sobre a toxicidade da estearina de palma para organismos marinhos na literatura científica, tornando impossível avaliar com precisão seu risco ecológico.

Subseqüentemente, Professor Kenneth Leung Mei Yee, da School of Biological Sciences e do Swire Institute of Marine Science, A Universidade de Hong Kong (HKU) e sua equipe de pesquisa lançaram uma investigação abrangente de 18 meses sobre a degradação, bioacumulação, e a toxicidade da estearina de palma por meio de investigações de campo e de laboratório. Os locais de estudo incluíram a Praia de Hung Shing Yeh, Deep Water Bay, Repulse Bay, Chung Hom Kok, Outer Tai Tam e Inner Tai Tam. Os resultados do estudo foram publicados na revista internacional Ciência e Tecnologia Ambiental .

Os resultados do estudo de campo mostraram que a estearina de palma pode se dissolver na água do mar e sedimentar sob temperatura elevada, e organismos marinhos podem ser contaminados pelo óleo. No início de agosto de 2017, amostras de tecidos de espécies de gastrópodes marinhos, água do mar e sedimentos apresentaram alto nível de ácidos graxos, especialmente ácido graxo C16:0 que é dominante na estearina de palma.

Após o incidente, o governo da RAE de Hong Kong e os cidadãos locais fizeram esforços conjuntos para remover a estearina de palma das costas afetadas. Essas ações importantes efetivamente interromperam sua contaminação adicional e ajudaram a minimizar os impactos negativos trazidos pela estearina de palma.

Em novembro de 2017 (ou seja, quatro meses após o incidente), a concentração de ácidos graxos na água do mar e nas amostras de sedimentos voltou aos níveis naturais. Apesar disso, a concentração de ácidos graxos permaneceu alta nos gastrópodes marinhos; isso pode ser devido a uma causa natural de os animais intensificarem a ingestão de alimentos para armazenar mais energia para o inverno.

Os resultados do experimento de laboratório sugeriram que as taxas de desintegração e degradação da estearina de palma eram muito lentas. Depois de implantar a estearina de palma na água do mar por um ano em condições de laboratório, apenas cerca de 10% da estearina de palma pode ser desintegrada e degradada.

Depois de estudar a toxicidade da estearina de palma em 10 espécies marinhas diferentes, a equipe de pesquisa também revelou que a estearina de palma causou efeitos adversos notáveis ​​em plânctons pelágicos e zooplânctons. Pode proibir o crescimento de microalgas (por exemplo, diatomáceas) e causar mortalidade em copépodes pelágicos, rotíferos e camarões de salmoura. Copépodes bentônicos e peixes marinhos medaka foram mais tolerantes à estearina de palma. Embora o peixe pudesse comer estearina de palma, seu crescimento foi inibido. A reprodução do copépode bentônico foi bastante reduzida após a exposição à estearina de palma.

Combinando as descobertas acima, a equipe de pesquisa conduziu uma avaliação científica de risco ecológico. Os resultados indicaram que o risco ecológico era muito alto logo após o derramamento acidental em agosto de 2017 (quociente de risco [RQ] em todos os locais>> 1). Felizmente, o risco ecológico foi substancialmente reduzido após 4 meses após o incidente (RQ <1 em quatro sites; RQ <2 nos outros dois sites).

Os resultados deste estudo destacam a importância da ação imediata para a retirada da estearina de palma das costas, porque tais ações minimizam o impacto a longo prazo no meio marinho. Como há uma tendência cada vez maior do comércio marítimo, espera-se que o número e a frequência de acidentes marítimos aumentem. Este estudo, Portanto, fornece informações científicas úteis para autoridades em todo o mundo para que tomem decisões informadas na avaliação de riscos e gerenciamento de crises semelhantes no futuro.