53 milhões de anos atrás, A Antártica era uma floresta selvagem, um ambiente exuberante onde as palmeiras criaram raízes. Agora, mais de 97 por cento do continente mais meridional do mundo é coberto por gelo.

O magnífico manto de gelo que cobre a Antártica contém 6,4 milhões de milhas cúbicas (27 milhões de quilômetros cúbicos) de água congelada. De cima para baixo, tem mais de 3,5 quilômetros de espessura em alguns lugares.

Nosso nível global do mar aumentaria em 190 pés (58 metros) se todo o gelo derretesse. Como as coisas estão atualmente, o lençol frio esconde um mundo oculto.

Mais de 379 "lagos subglaciais" estão presos entre o leito rochoso da Antártica e o manto de gelo. Os lagos retêm água líquida, apesar das milhas (ou se preferir, quilômetros) de H2O congelada acima deles. Os cientistas aprenderam que muitas vezes também estão interconectados.

O lago Vostok é o maior do grupo. Aproximadamente do tamanho do Lago Ontário da América do Norte, o marco enterrado inspirou curiosidade e controvérsia por décadas.

Um legado de exploração

Em 27 de janeiro, 1820, Fabian Gottlieb von Bellingshausen - então capitão da Marinha Imperial Russa - fez o primeiro avistamento registrado do continente Antártico. Ele estava liderando uma expedição cujo carro-chefe se chamava "Vostok, "a palavra russa para" leste ".

A URSS mais tarde tirou o chapéu para o homem. Cerca de 800 milhas (1, 300 quilômetros) do pólo sul geográfico, há um centro de pesquisa (muito remoto) que os soviéticos construíram em 1957. Em homenagem à aventura de Bellingshausen, foi chamada de Estação Vostok.

O nome foi bem escolhido. Os pesquisadores dividem o manto de gelo da Antártica em três partes menores. Existe o manto de gelo da Antártica Ocidental, a camada de gelo da Península Antártica e, Por último mas não menos importante, o manto de gelo da Antártica Oriental.

A estação Vostok fica no último deles. Porque (novamente) "Vostok" significa "leste, "isso faz todo o sentido.

Ao revisar os dados sísmicos que foram coletados na década de 1950, O geógrafo russo Andrey Kapitsa começou a suspeitar que pode haver um enorme lago líquido escondido sob o manto de gelo da Antártica Oriental, em algum lugar perto da estação Vostok.

A prova demorou muito para chegar.

Encontrando o Lago Vostok

Os cientistas podem usar radar penetrante para medir a espessura de uma camada de gelo. Primeiro, ondas de rádio de alta energia são enviadas através das geleiras, mantos de gelo ou calotas polares. Se algum eco retornar, eles podem revelar informações importantes sobre a composição estrutural da água congelada.

Nos anos 1960 e 1970, esta tecnologia começou a encontrar lagos subglaciais na Antártica. Acontece que o palpite de Kapitsa estava certo sobre o dinheiro.

Uma pesquisa de rádio-eco, e medições feitas via satélite, acabou confirmando que há um lago gigante enterrado perto da estação Vostok. A revista Nature anunciou esta descoberta em 20 de junho, 1996.

Mais de 2 milhas, ou quase 4 quilômetros, de gelo separa o Lago Vostok (como passou a ser conhecido) da superfície. Mãos humanas nunca tocaram, mas sismômetros e radares de penetração no gelo nos deram uma imagem decente do lago.

Sabemos que tem uma forma alongada. Embora o Lago Vostok tenha cerca de 155 milhas (250 quilômetros) de comprimento, tem apenas 31 a 50 milhas (50 a 80 quilômetros) de largura. Há uma bacia ao norte e outra ao sul. Especialistas dizem que o lago tem até 2, 600 pés (800 metros) de profundidade em certos pontos. E contém algo como 1, 300 milhas cúbicas (5, 400 quilômetros cúbicos) de água líquida.

Além disso, O Lago Vostok tem sua própria ilha e pode sofrer marés.

Tudo isso é bastante interessante, mas isso levanta uma questão fundamental. Como pode qualquer lago - grande ou pequeno - persistir sob uma extensão de gelo mais alta do que qualquer arranha-céu sem congelar?

Tudo Aquecido

Os lagos subglaciais precisam de fontes de calor. As vezes, a própria Terra pode fornecê-lo.

Nosso planeta libera energia geotérmica. Esse calor pode irradiar para cima e derreter o gelo glacial que entrou em contato com a rocha. A água líquida então se acumula em vales e outras áreas deprimidas na superfície rochosa.

Por mais estranho que possa parecer, alguns mantos de gelo fornecem calor, também. O gelo derreterá naturalmente sob a pressão certa. E um muito grosso, Uma camada de gelo realmente pesada vai colocar muita, muita pressão nas moléculas de água em sua base.

As origens pré-históricas do Lago Vostok são um pouco obscuras, mas nos últimos 15 a 20 milhões de anos (ou mais), o lago está coberto de gelo.

A busca pela vida no lago

Em 1999, micróbios foram encontrados dentro de amostras de gelo coletadas logo acima do Lago Vostok. O gelo em questão pode ter sido água da superfície do lago que - em algum ponto - congelou na geleira pendurada.

Um estudo de 2013 descobriu mais de 3, 000 "sequências genéticas únicas" no gelo subterrâneo associado ao Lago Vostok. Quase metade desse material genético foi identificável; cerca de 94% vieram de bactérias. Os autores disseram que também encontraram evidências de organismos mais complexos, como fungos e pequenos crustáceos.

Os críticos do jornal de 2013 temem que as ferramentas de perfuração usadas para coletar essas amostras de gelo possam ter sido contaminadas. Se for verdade, as sequências de genes coletadas perto do Lago Vostok podem ter vindo de ambientes estranhos. Contudo, o autor principal Scott Rogers rebateu esses argumentos.

Em 5 de fevereiro, 2012, Cientistas russos penetraram o Lago Vostok pela primeira vez depois de perfurar quase 4 quilômetros de gelo. Como o destino queria, Andrey Kapitsa havia falecido menos de um ano antes.

Explorar o lago Vostok e outros ambientes subglaciais pode nos ensinar algumas coisas sobre as possíveis condições de vida em algumas luas distantes - como a Europa de Júpiter ou Enceladus de Saturno. Ambos os mundos têm oceanos líquidos sob camadas de gelo, tornando-os alvos irresistíveis na busca da humanidade por vida extraterrestre.

A camada de gelo da Antártica contém 70 por cento de toda a água doce do planeta Terra.