Minúsculos larvas de farinha podem ser parte da solução para nosso gigantesco problema de plásticos. Eles não só são capazes de consumir várias formas de plástico, como a pesquisa anterior de Stanford mostrou, eles podem comer isopor contendo um aditivo químico tóxico comum e ainda ser usados ​​com segurança como matéria-prima rica em proteínas para outros animais, de acordo com um novo estudo de Stanford publicado em Ciência e Tecnologia Ambiental .

O estudo é o primeiro a observar onde os produtos químicos no plástico acabam depois de serem decompostos em um sistema natural - o intestino de uma larva amarela, nesse caso. Ele serve como uma prova de conceito para derivar valor de resíduos de plástico.

"Definitivamente, não era o que esperávamos ver, "disse a autora principal do estudo, Anja Malawi Brandon, um Ph.D. candidato em engenharia civil e ambiental em Stanford. "É incrível que as larvas de farinha possam comer um aditivo químico sem que ele se acumule em seu corpo com o tempo."

Em trabalhos anteriores, Pesquisadores de Stanford e colaboradores de outras instituições revelaram que larvas de farinha, que são fáceis de cultivar e amplamente utilizados como alimento para animais, desde galinhas e cobras a peixes e camarões, pode subsistir com uma dieta de vários tipos de plástico. Eles descobriram que microorganismos nas vísceras dos vermes biodegradam o plástico no processo - uma descoberta surpreendente e esperançosa. Contudo, a preocupação permaneceu sobre se era seguro usar larvas de farinha que comem plástico como ração para outros animais, dada a possibilidade de que produtos químicos prejudiciais em aditivos de plástico podem se acumular nas minhocas com o tempo.

“Este trabalho fornece uma resposta a muitas pessoas que nos perguntaram se é seguro alimentar animais com larvas de farinha que comiam isopor”, disse Wei-Min Wu, um engenheiro de pesquisa sênior do Departamento de Engenharia Civil e Ambiental de Stanford que liderou ou foi coautor da maioria dos estudos de Stanford sobre larvas de farinha que comem plástico.

Solução de isopor

Brandon, Wu e seus colegas examinaram isopor ou poliestireno, um plástico comum normalmente usado para embalagem e isolamento, é caro reciclar por causa de sua baixa densidade e volume. Ele continha um retardador de chama chamado hexabromociclododecano, ou HBCD, que é comumente adicionado ao poliestireno. O aditivo é um dos muitos usados ​​para melhorar as propriedades de fabricação dos plásticos ou diminuir a inflamabilidade. Só em 2015, quase 25 milhões de toneladas desses produtos químicos foram adicionados aos plásticos, de acordo com vários estudos. Algum, como HBCD, pode ter impactos ambientais e de saúde significativos, variando de desregulação endócrina a neurotoxicidade. Por causa disso, a União Europeia planeja banir o HBCD, e a Agência de Proteção Ambiental dos EUA está avaliando seu risco.

As larvas da farinha do experimento excretaram cerca de metade do poliestireno que consumiram tão minúsculo, fragmentos parcialmente degradados e a outra metade como dióxido de carbono. Com isso, eles excretaram o HBCD - cerca de 90% em 24 horas após o consumo e, essencialmente, todo ele após 48 horas. Mealworms alimentados com uma dieta regular de poliestireno carregado com HBCD eram tão saudáveis ​​quanto aqueles que comem uma dieta normal. O mesmo acontecia com os camarões alimentados com uma dieta regular de larvas da farinha que ingerem HBCD e seus equivalentes com uma dieta normal. O plástico nas vísceras das larvas de farinha provavelmente desempenhou um papel importante na concentração e remoção do HBCD.

Os pesquisadores reconhecem que o HBCD excretado por larvas de farinha ainda representa um perigo, e que outros aditivos de plástico comuns podem ter destinos diferentes em larvas de farinha que degradam o plástico. Embora esperançoso por soluções derivadas da larva da farinha para a crise mundial de resíduos plásticos, eles alertam que respostas duradouras virão apenas na forma de materiais plásticos de substituição biodegradáveis ​​e menor dependência de produtos descartáveis.

"Este é um alerta, "disse Brandon." Isso nos lembra que precisamos pensar sobre o que estamos adicionando aos nossos plásticos e como lidamos com isso. "