p Os microrganismos desempenham papéis importantes na saúde e proteção dos recifes de coral, ainda assim, explorar essas conexões pode ser difícil devido à falta de sistemas de recifes intocados em todo o oceano global. Um estudo colaborativo liderado por cientistas da Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) e do Centro de Investigaciones Marinas - Universidad de La Habana (CIM-UH) comparou a água do mar de 25 recifes em Cuba e nos EUA Florida Keys, variando em impacto humano e proteção, e descobriram que aqueles com maior diversidade microbiana e menores concentrações de nutrientes e carbono orgânico - causados ​​principalmente por atividades humanas - eram marcadamente mais saudáveis. p "Impactos humanos, como pesca excessiva e poluição, levam a mudanças na estrutura do recife, "diz a estudante de graduação da WHOI Laura Weber, autor principal do artigo. Um recife saudável é o lar de um grupo diversificado de animais marinhos, incluindo herbívoros que por sua vez ajudam a controlar o crescimento de algas. "A remoção de algas que pastam, como peixes herbívoros e ouriços-do-mar, leva a aumentos de macroalgas, o que leva ao aumento do carbono orgânico, contribuindo para a degradação dos recifes de coral, "Weber acrescenta.

p Os pesquisadores coletaram amostras de água do mar de cada local e mediram os nutrientes, bem como um conjunto de parâmetros que oferecem informações sobre a comunidade microbiana. Eles encontraram uma diferença notável entre os recifes offshore fortemente protegidos em Cuba e os recifes próximos à costa mais afetados em Florida Keys.

p Jardines de la Reina (Jardins da Rainha), a maior área protegida do Caribe, é um ecossistema complexo de pequenas ilhas, florestas de mangue, e recifes de coral localizados a cerca de 50 milhas da costa sul de Cuba. Esses recifes offshore altamente protegidos fornecem habitat e alimentação para um grande número de peixes, incluindo predadores importantes como tubarões e garoupas. Aqui, pesquisadores encontraram baixas concentrações de nutrientes, e uma grande abundância de Prochlorococcus - uma bactéria fotossintética que se desenvolve em águas com poucos nutrientes.

p “Cuba não tem agricultura industrializada em grande escala ou desenvolvimento extensivo ao longo da maior parte de seu litoral, "diz Patricia González-Díaz, Diretor do CIM-UH e coautor do estudo. "Portanto, não há muito escoamento de nutrientes e sedimentação fluindo para os recifes." Adicionalmente, os recifes de Jardines de la Reina podem ser ainda mais protegidos dos impactos dos manguezais e prados de ervas marinhas que se encontram entre a ilha de Cuba e o sistema de recifes de Jardines de la Reina.

p Por outro lado, água do mar dos recifes mais acessíveis de Los Canarreos, Cuba, que é mais afetada pelos humanos por meio da pesca de subsistência e ilegal, turismo, e a indústria do mergulho - e os recifes próximos à costa em Florida Keys, ambos continham maiores concentrações de carbono orgânico e nitrogênio.

p O estudo demonstra que os recifes cubanos offshore protegidos e mais saudáveis ​​têm níveis mais baixos de nutrientes e carbono, e comunidades microbianas que são mais diversas com abundantes micróbios fotossintéticos em comparação com as mais afetadas, recifes próximos à costa da Flórida. Este trabalho sugere que a natureza offshore e o status de alta proteção dos recifes em Jardines de la Reina têm desempenhado um papel na manutenção desses recifes saudáveis ​​por estarem longe ou minimizando os impactos humanos. Essas descobertas podem ajudar os gestores de recursos na tomada de decisões para proteger e restaurar os recifes de coral do Caribe em face do habitat e das mudanças climáticas.