Novas medições de iodo molecular no Ártico mostram que mesmo uma pequena quantidade do elemento pode esgotar o ozônio na baixa atmosfera.

Isso é surpreendente porque o iodo é tão escasso na neve do Ártico em comparação com seus parentes próximos e conhecidos assassinos de ozônio, cloro e bromo. Menos de uma parte por trilhão de iodo é suficiente para ter um efeito significativo na concentração de ozônio na baixa atmosfera, de acordo com um estudo publicado em 5 de setembro em Proceedings of the National Academy of Sciences .

"Onde nos moramos, o ar está relativamente limpo por causa do ozônio. É como um Pac-Man da atmosfera - ajuda a engolir a poluição, "disse Paul Shepson, um professor de química analítica e atmosférica da Purdue University que trabalhou no estudo. "Mas também é tóxico em altas concentrações e regulado pela Lei do Ar Limpo. Precisamos de uma quantidade de ozônio Goldilocks na atmosfera - não muito, não muito pouco. "

Quando o sol brilha na neve que está sobre ou perto do gelo marinho, uma reação química ocorre, liberando iodo, cloro e bromo na atmosfera. Esses compostos são dois átomos de halogênio ligados entre si, e quando reagem com a luz do sol, eles se separam para liberar esses dois átomos altamente reativos. Muitas vezes, esses átomos colidem com o ozônio próximo ao solo e o destroem. Eles também reagem com outros poluentes, como mercúrio, para ajudar a removê-los.

O grupo de Shepson foi para Barrow coberto de neve, Alasca, a cidade mais ao norte dos Estados Unidos, para tentar aprender mais sobre a quantidade natural de ozônio na atmosfera. Eles pensaram que pareceria como aqui, apenas sem impacto humano, mas descobriram que o ar acima do gelo marinho é único.

"Há uma parte do planeta que não entendemos muito bem, e é a parte coberta com gelo marinho. Mas o gelo do mar está derretendo, "Shepson disse." Um processo natural controla a quantidade de ozônio na atmosfera, e esse processo provavelmente mudará dramaticamente nas regiões polares devido às mudanças climáticas. "

Existem dois tipos de ozônio na Terra:alto (estratosférico) e próximo ao solo (troposférico). O ozônio estratosférico protege a vida na Terra da radiação prejudicial, enquanto o ozônio troposférico oferece suporte a um mecanismo de limpeza natural.

A atmosfera usa ozônio, vapor de água e luz solar para se limpar. Contudo, há menos vapor de água em latitudes mais altas porque está frio, o que retarda o mecanismo natural de limpeza. Em regiões cobertas de gelo marinho, a estranha química envolvendo halogênios liberados pelo gelo salgado cria um mecanismo de limpeza diferente; se o gelo marinho for removido pela mudança climática, este mecanismo pode desaparecer. Enquanto os humanos continuam a explorar e desenvolver a região do Ártico em busca de petróleo e gás, a capacidade da atmosfera de se livrar de poluentes se tornará cada vez mais importante.

Embora muito pouco ozônio possa ser ruim, muito pode ser ainda pior. Exposição de longo prazo ao poluente, que também é um gás de efeito estufa, pode causar asma e lesões pulmonares permanentes.

A distribuição global do ozônio é outra questão iminente para os cientistas. Ele vive na atmosfera por várias semanas, o que significa que pode ser transportado por longas distâncias. Assim, mais ozônio no Ártico pode significar mais ozônio em latitudes mais baixas. Sem gelo marinho, os níveis de ozônio de fundo no Ártico devem aumentar, tornando mais difícil o controle do ozônio em ambientes poluídos.

Compreender os processos que regulam o ozônio na atmosfera ajudará os cientistas a criar melhores modelos climáticos e, por sua vez, melhores modelos de qualidade do ar.

"Este tipo de ciência trata de ter uma bola de cristal. Queremos prever o estado futuro do planeta, e a atmosfera é uma parte importante disso, "Shepson disse.