A partir de 536 A.D., o céu escureceu por mais de um ano. Em algumas partes da Europa e Ásia, o sol brilhava apenas cerca de quatro horas por dia, e "relatos dizem que o sol não deu mais luz do que a lua, "diz Dallas Abbott, que estuda os impactos paleoclimáticos e extraterrestres no Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia. O misterioso escurecimento do sol trouxe o resfriamento global, fome, e convulsões civis; os chineses relataram eclipses que ainda não podem ser explicados hoje. Naturalmente, "as pessoas pensaram que era o fim do mundo, "diz Abbott.

O mundo não acabou então, claro, mas esse período de intenso escurecimento e resfriamento foi o início de um período mais longo de turbulência. As árvores lutaram para crescer de 536 a 555 d.C., sugerindo que o escurecimento solar foi extenso, e os estudiosos não sabem exatamente por quê. Semana Anterior, em um pôster na reunião da União Geofísica Americana, Abbott e seu colega John Barron do U.S. Geological Survey apresentaram uma nova interpretação do evento. Sua análise de um núcleo de gelo da Groenlândia aponta para erupções subaquáticas que transportaram sedimentos e microorganismos marinhos para a atmosfera, onde ajudaram a diminuir a luz do sol.

Erupções vulcânicas são conhecidas por espalhar enxofre e outras partículas na atmosfera que podem bloquear a luz solar. Mas os registros geológicos indicam apenas grandes erupções em 536 e 541, que não são suficientes para explicar o pico decrescente de nove anos no crescimento das árvores. Além disso, seria necessário muito enxofre e cinzas para escurecer tanto o céu, e parte desse material deve ser visível em camadas de rocha e núcleos de gelo. Contudo, diz Abbott, "a quantidade de sulfato que foi depositada não foi tanto quanto em outras erupções, onde experimentaram uma quantidade semelhante de escurecimento."

Isso levou ela e Barron a suspeitar que talvez impactos de rochas espaciais poderiam ter lançado poeira suficiente para causar o escurecimento. Mas agora, depois de analisar um núcleo de gelo da Groenlândia, eles têm outra teoria.

De um núcleo de gelo chamado GISP2, os cientistas analisaram cuidadosamente as camadas de gelo estabelecidas entre 532 e 542 d.C. Eles mediram a química da água derretida, e extraímos fósseis microscópicos para estudá-los ao microscópio.

Surpreendentemente, as camadas do núcleo de gelo continham 91 fósseis de espécies microscópicas que teriam vivido no calor, águas tropicais. "Encontramos, de longe, os microfósseis de latitude mais baixa que alguém já encontrou em um núcleo de gelo, "diz Abbott. Em comparação, eles só foram capazes de identificar uma espécie de alta latitude na mistura.

Como todas aquelas espécies tropicais e subtropicais amantes do calor chegaram até a camada de gelo da Groenlândia?

A equipe suspeita que eles foram lançados na atmosfera por erupções vulcânicas subaquáticas perto do equador. Em vez de emitir muito enxofre, essas erupções submarinas (em aproximadamente 536 e 538 d.C.) teriam vaporizado a água do mar, o vapor ascendente transportando sedimentos carregados de cálcio e criaturas marinhas microscópicas para a atmosfera. Depois de flutuar na atmosfera por um tempo, algumas dessas partículas teriam eventualmente se estabelecido no Ártico.

Erupções vulcânicas equatoriais, em particular, podem afetar todo o globo e, uma vez na atmosfera, os sedimentos e microorganismos brancos teriam sido muito bons em refletir a luz do sol de volta para o espaço. Eles também são difíceis de detectar em registros de sedimentos, o que explica por que eles não foram notados antes.

Ainda há uma pequena possibilidade de que as rochas espaciais que atingem perto do equador possam ter jogado os sedimentos e microfósseis no ar, mas a química do núcleo de gelo e a falta de poeira cósmica nas camadas tornam essa hipótese menos provável. “Se houvesse eventos de impacto, eles teriam que ser relativamente pequenos, "diz Abbott.

Próximo, ela e sua equipe gostariam de analisar outro núcleo de gelo da Groenlândia para ver se eles podem reproduzir esses resultados surpreendentes.

Esta história foi republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.