Situado no sopé das Montanhas Cascade de Washington, o movimentado subúrbio de Issaquah em Seattle parece um candidato improvável para ansiedade em relação a incêndios florestais.

A região, famoso por suas chuvas, há muito escapou de grandes queimadas, mesmo com o aquecimento global levando a um aumento no tamanho e no número de incêndios florestais em outras partes do oeste americano.

Mas de acordo com especialistas, partes anteriormente úmidas demais para queimar do noroeste do Pacífico enfrentam um risco crescente de incêndios florestais significativos devido às mudanças em seu clima causadas pelo mesmo fenômeno:o aquecimento global está trazendo temperaturas mais altas, umidade mais baixa e períodos mais longos de seca.

E a região está exclusivamente exposta à ameaça, com proprietários que geralmente estão menos preparados para o fogo do que aqueles em lugares mais secos e mais casas escondidas ao longo das florestas do que qualquer outro estado do oeste.

Em Issaquah e em cidades como esta em toda a região, que assume uma forma familiar dos recentes incêndios florestais destrutivos da Califórnia:vegetação densa que se espalha para os quintais, muitas vezes pressionando contra casas em bairros construídos ao longo das montanhas, com fortes ventos sazonais e poucas estradas saindo.

"A única coisa que o impede de explodir como uma bomba nuclear é o clima, "disse Chris Dicus, professor da California Polytechnic State University, San Luis Obispo e chefe da Associação de Ecologia do Fogo, um grupo nacional que estuda incêndios florestais e inclui especialistas do Serviço Florestal dos EUA e do Serviço Geológico dos EUA.

Com verões historicamente curtos, a faixa de território costeiro densamente arborizado que se estende da Colúmbia Britânica ao noroeste do Oregon há muito tempo está envolta por um véu protetor de umidade, tornando relativamente raros até incêndios de médio porte. As chamadas "megafires" - envolvendo centenas de milhares de acres e até gerando seu próprio clima - ocorreram apenas em intervalos de mais de um século.

Mas o aquecimento global está mudando as estações da região. Uma avaliação climática nacional preparada por 13 agências federais e divulgada em 2018 disse que o noroeste do Pacífico aqueceu quase 2 graus Fahrenheit desde 1900 e que essa tendência continuaria no século. levando a invernos mais quentes e menos neve nas montanhas.

Os especialistas dizem que essas mudanças de longo prazo criam um risco especial nas florestas do noroeste do Pacífico, onde o clima úmido do passado criou amplo combustível para incêndios:mesmo um aumento modesto nos fatores contribuintes, como dias sem chuva, poderia torná-los muito mais propensos a queimar.

"É uma diferença de alguns graus. É uma diferença de algumas semanas, "disse Michael Medler, um bombeiro e chefe do departamento de estudos ambientais da Western Washington University. "Esses são os tipos de mudanças que equivalem a pegar uma floresta e empurrá-la além do limite."

É difícil prever exatamente quando qualquer parte da região chegará a esse ponto, e os pesquisadores enfatizaram que existem incógnitas na modelagem de fogo em madeiras que queimam com pouca frequência. Mas tudo apontava para mudanças que já começavam a ocorrer.

O perigo de incêndio deste ano, por exemplo, atingiu níveis acima do normal na região três meses antes do que em qualquer momento em mais de 10 anos, impulsionado em parte por um inverno anormalmente seco.

E a contagem de incêndios aumentou:no final de junho, As florestas do oeste do Oregon viram o dobro do número médio de incêndios na década anterior - 48 em comparação com 20. O oeste de Washington viu um aumento ainda maior, com 194 partidas em comparação com uma média de 74.

Até mesmo a região ao redor de Astoria, Oregon, que frequentemente tem mais de 100 dias chuvosos por ano, tornando-a uma das partes mais úmidas do estado, viu uma dúzia de pequenos incêndios em 2018 e 2019, de acordo com dados do Departamento de Florestas de Oregon. Isso se compara a uma média de apenas dois por ano na década anterior.

Ano passado, 40% dos incêndios florestais de Washington ocorreram no lado oeste mais úmido, de acordo com Janet Pearce, porta-voz da agência de recursos naturais daquele estado.

"Isso foi alarmante e uma primeira vez para nós, "disse ela em um e-mail.

O risco é ampliado pelos padrões de desenvolvimento em todo o noroeste do Pacífico, onde os especialistas dizem que os longos intervalos entre os grandes incêndios criaram uma percepção da floresta como sendo muito úmida para queimar.

Em parte devido a essa percepção, a região possui alguns dos empreendimentos florestais mais concentrados do oeste.

Uma pesquisa de 2013 sobre o desenvolvimento em um raio de 500 metros de áreas florestais descobriu que apenas seis condados ao longo do sopé das montanhas Cascade de Washington hospedam mais casas nessas zonas do que toda a Califórnia.

Juntos, o oeste de Washington e o canto noroeste do Oregon continham cerca de 1, 400 milhas quadradas (3, 626 quilômetros quadrados) de desenvolvimento de borda de floresta - quase tanto quanto a Califórnia, Colorado e Montana combinados, de acordo com o relatório da Headwaters Economics, um grupo de pesquisa de gestão de terras sem fins lucrativos.

Ray Rasker, quem lidera o grupo, advertiu que o relatório era mais restrito do que outros, que contam o desenvolvimento até 1,5 milhas (2,4 quilômetros) de qualquer tipo de área selvagem. E os resultados não se traduzem necessariamente no fato de o Noroeste estar em maior risco geral, Rasker disse, porque outros tipos de áreas selvagens são mais propensas a queimadas do que florestas maduras.

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But while officials in California and other states have begun reforming forest-edge building and landscaping rules, such codes are still rare in the Northwest, and virtually none apply to houses already built, said Tim Ingalsbee, who heads Firefighters United for Safety Ethics and Ecology, an Oregon-based nonprofit that works to update building codes.

"The western slopes of the Cascades and the Northwest are just woefully unprepared, " Ingalsbee said.

When wildfires penetrate neighborhoods, they become much harder to fight.

Fires that did that last year in California destroyed homes and killed residents in cities including Redding, where the Carr fire destroyed over 1, 000 homes and forced the evacuation of 38, 000, and Paradise, where the Camp fire killed more than 80 people and burned 14, 000 casas.

Medler, of Western Washington University, pointed to sprawl radiating from cities in the Northwest's coastal corridor—such as Seattle—toward the Cascade mountains, which define the region's eastern edge and stretch from Canada into Oregon.

"The ones that keep me awake at night are places like Issaquah, " said Medler.

The similarities between Paradise before the 2018 Camp fire and present-day Issaquah—a bustling suburban city of 39, 000 less than half an hour from Seattle's downtown—are noticeable.

Both are tucked into foothills. Both feature neighborhoods surrounded by dense forests, some with only a single road leading in or out. And while not as frequent as the seasonal winds that fanned the Camp Fire, the Cascades are also prone to similar strong winds.

The California fires were "absolutely" a wake-up call, said Rich Burke, deputy fire chief with the Eastside Fire Department, which oversees fire protection in Issaquah and the surrounding area.

Wildfire-oriented setbacks and less-flammable materials still aren't written into building codes on the city's edges. But Burke said the department now fields frequent calls from homeowners concerned about wildfire protections, hosts preparedness trainings and has four wildland fire engines of its own.

Ainda, a neighborhood less than a mile from the city's center reveals what Medler describes as a classic Northwest scene:branches of towering conifers brushing against dozens of wood-sided homes.

Jason Ritchie owns a home just north of Issaquah, in neighboring Sammamish, and said a 2015 fire in the woods beside his property drove home the risks.

"It grew so fast, " Richie said. "Had the wind been blowing from the north to the south, it would have engulfed the neighborhood very, very quickly."

The neighborhood features many houses built steps from the woods' edge but only two main routes out, a risk that wasn't at the front of Richie's mind when he bought his home.

"If one of those roads gets blocked, we are in a heap of trouble, " ele disse.

Questions remain about wildfire risks in previously wet forests, in part because they have burned so infrequently in the past, said Crystal Raymond, a fire ecologist with the University of Washington's Climate Impact Group.

A lack of data makes it difficult to predict exactly how many additional days of summer or drought the region's forests will tolerate before the risks increase, said Raymond and others.

But experts broadly agreed:Global warming is changing the wet climate of the Pacific Northwest, in ways that will make its forests more likely to burn.

"On the west side, there's a perception that fire doesn't happen here—maybe up on the mountains, but not here, " Ingalsbee said. "That was then. This is now."

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