Da superfície, esses 22 quilômetros quadrados de água não são excepcionais.

Mas mergulhe abaixo da superfície - desça 18 ou 70 pés - e você encontrará uma paisagem marítima espetacular. Esponjas, cracas e vermes tubulares cobrem saliências rochosas no fundo do oceano, formando um "fundo vivo".

Gray's Reef fica a pouco mais que uma gota no oceano a 30 quilômetros da costa da Geórgia, mas não confunda o tamanho com o significado. Em um de seus últimos atos oficiais, O presidente Jimmy Carter declarou o recife um santuário marinho nacional a pedido de conservacionistas que disseram que sua abundância de vida era única e vale a pena salvar para as gerações futuras.

Por quase 40 anos, o governo dos EUA protegeu o recife, lar de mais de 200 espécies de peixes e uma incrível variedade de quase 1, 000 tipos diferentes de invertebrados. Pesca recreativa e mergulho são permitidos, mas a pesca comercial e outros tipos de exploração não.

E Gray's Reef serviu de inspiração global. Seguindo o exemplo dos EUA, outras nações designaram santuários e áreas protegidas semelhantes, que agora cobre cerca de 6% dos oceanos do mundo, uma bonança para os pesquisadores, mas, mais importante, uma ferramenta importante para proteger os mares.

Ainda há dúvidas sobre quanto do oceano eles podem realmente salvar. O ano passado foi o mais quente já registrado para os oceanos do planeta, e as áreas protegidas não podem retardar a maior fonte desse aquecimento - o aumento dos gases de efeito estufa. O governo federal afirma que mais de 90% do aquecimento que ocorreu no planeta na última metade do século passado ocorreu no oceano.

Isso teve efeitos dramáticos nas águas que cobrem 70% da superfície da Terra. Os cientistas vincularam o aquecimento ao aumento do nível do mar, o desaparecimento dos estoques de peixes e o branqueamento dos corais. O oceano também se tornou mais ácido à medida que os humanos liberaram maiores concentrações de dióxido de carbono na atmosfera, e isso prejudica os valiosos crustáceos e o plâncton que constituem a base da cadeia alimentar.

Os apoiadores das áreas protegidas vão desde pescadores de subsistência nas menores ilhas do Pacífico até pesquisadores das instituições acadêmicas de elite.

"Não estamos protegendo essas áreas apenas para nós, "Roldan Muñoz, um biólogo de pesquisa pesqueira do Serviço Nacional de Pesca Marinha dos EUA, diz durante uma viagem de pesquisa ao recife, "eles são para a nossa nação."

___

Em uma expedição da National Oceanic and Atmospheric Administration ao Gray's Reef, o navio de pesquisa federal Nancy Foster está repleto de cientistas conduzindo pesquisas sobre assuntos que vão desde a presença de peixes-leão invasores até como as mudanças nas condições do oceano estão afetando as espécies de corais.

A coordenadora de pesquisa do santuário Kimberly Roberson e outros cientistas se preparam para mergulhar para coletar dados sobre quais peixes podem ser encontrados na área, enquanto Craig Aumack, professor assistente de biologia na Georgia Southern University, examina algas através de um microscópio.

Aumack observa que mais tipos de algas marinhas e espécies tropicais de peixes estão aparecendo no recife à medida que as águas esquentam, como o bodião-palhaço de aparência estranha e colorida, um peixe nativo do Mar do Caribe que foi encontrado na costa da Geórgia neste verão, muito provavelmente empurrou centenas de quilômetros para o norte, mudando a temperatura do oceano.

O santuário tem o nome de Milton "Sam" Gray, um biólogo que o estudou na década de 1960 e o identificou como um ecossistema que vale a pena salvar - um recife não muito longe da costa dos EUA que fervilhava de vida, especialmente uma "abundância de diversidade de invertebrados, "Notas de Roberson.

Sem essa designação, o habitat pode ter desaparecido devido a indústrias de alto impacto, como a pesca comercial de arrasto de fundo, que agora estão proibidos lá.

"Em algumas formas, é um teste do que uma área marinha protegida pode fazer pelas áreas circundantes, "diz Clark Alexander, diretor e professor do Instituto de Oceanografia Skidaway da Universidade da Geórgia e ex-membro do conselho consultivo do santuário. "Era uma espécie de local ideal para preservar esse tipo de habitat e torná-lo disponível para pesquisa e recreação."

Nas décadas desde que a Gray's foi estabelecida, zonas grandes e protegidas de forma mais rigorosa surgiram em todo o mundo.

Área Protegida da Ilha de Phoenix, estabelecido em janeiro de 2008, cobre mais de 150, 000 milhas quadradas da minúscula república insular de Kiribati e foi citado por cientistas por trazer de volta espécies de peixes em pouco mais de uma década. E uma área quase duas vezes maior, a Área Marinha Protegida de Rapa Nui, agora circunda a Ilha de Páscoa após sua criação em 2018.

Os ex-presidentes dos EUA, George W. Bush e Barack Obama, expandiram muito as áreas protegidas dos EUA. Bush criou o Papahanaumokuakea Marine National Monument ao largo do Havaí e Obama estendeu-o no final de sua presidência para impressionantes 582, 578 milhas quadradas.

Áreas protegidas menores, como o 5, 000 milhas quadradas de Northeast Canyons e Seamounts National Monument fora da Nova Inglaterra, criado por Obama em 2016, também foram estabelecidas.

Nove anos atrás, a Convenção da ONU sobre Diversidade Biológica concordou com a meta de proteger 10% dos oceanos do mundo até 2020. A ONU disse em 2017 que estava a caminho de cumprir essa meta e que as áreas protegidas "contribuem de forma social substancial, benefícios econômicos e ambientais para a sociedade "e" fornecer segurança alimentar e segurança de subsistência para cerca de 300 milhões de pessoas ".

___

Um problema comumente citado com as áreas protegidas é a dificuldade de fazer cumprir as regras que restringem a pesca comercial e outras indústrias intrusivas de vastas áreas onde poucas pessoas se aventuram, particularmente em partes em desenvolvimento do mundo onde os recursos são limitados.

Criar novas áreas protegidas sem reduzir as cotas de pesca não salvará espécies, diz Daniel Pauly, professor de pesca na University of British Columbia em Vancouver.

E isso não é um problema pequeno, como algumas estimativas dizem que o número de peixes no oceano foi reduzido pela metade de 1970 a 2015, com o aquecimento dos oceanos esperado para adicionar a essa perda.

"A reconstrução exigirá não apenas novas áreas protegidas, mas exigirá cotas reduzidas, "Diz Pauly.

Muitos cientistas acreditam que proteger grandes áreas do oceano simplesmente pode não ser suficiente.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Ano passado, um grupo de pesquisadores liderado pelo ecologista marinho da Universidade da Carolina do Norte, John Bruno, publicou um estudo pessimista sobre os efeitos da mudança climática nas áreas marinhas protegidas do mundo. Suas descobertas:essas áreas vão aquecer cerca de 5 graus Fahrenheit até 2100, destruindo espécies e vida marinha apesar da existência de proteções.

O estudo de Bruno reflete a realidade do branqueamento de corais em lugares como a Grande Barreira de Corais da Austrália, que é fortemente protegida, mas ainda vulnerável aos impactos de um mundo em aquecimento.

É uma lição que ilustra o legado do Recife Gray:áreas protegidas podem salvar pedaços do oceano da extinção, mas eles não podem salvar tudo.

"Se dependesse de mim, protegeríamos cerca de 30% do oceano, Bruno diz. “Estamos apenas dizendo que temos que lidar diretamente com a mudança climática com redução de emissões. Não há como contornar isso. "

© 2019 Associated Press. Todos os direitos reservados.