p A vida é a última coisa que você associaria às crateras eternamente escuras dos pólos lunares. Mas essas crateras podem ser a chave para explicar o quão complexo, organismos multicelulares evoluíram na Terra centenas de milhões de anos atrás, proporcionando percepções inimagináveis ​​sobre o passado biológico de nosso planeta. p Isso porque grandes impactos de asteróides, como aquele que se acredita ter matado os dinossauros, acontecem com frequência e lançam milhares de toneladas de material terrestre para o espaço - bactérias, vermes, e tudo. Parte disso acabou na lua e pode ter sobrevivido intacto nas crateras. Tristemente, no entanto, se seguirmos em frente com os planos atuais de exploração da lua, podemos acabar destruindo-os.

p Na terra, DNA raramente, se alguma vez, sobrevive muito mais do que um milhão de anos. Em princípio, Contudo, O DNA mantido alguns graus acima do zero absoluto e protegido da radiação ionizante prejudicial poderia sobreviver indefinidamente.

p A vida permeia toda a crosta terrestre. Como o projeto Deep Carbon Observatory mostrou, até mesmo rochas ejetadas de quilômetros abaixo do solo carregariam comunidades microbianas complexas e animais como nematóides para o espaço.

p Qualquer matéria viva que alcançasse o espaço após um impacto seria seca por congelamento imediatamente, com seu DNA preservado. Quando ejetado a cerca de 11 quilômetros por segundo, as rochas terrestres permaneceriam em uma órbita apropriada antes de serem capturadas pela lua. Os cientistas calcularam que um típico 100 quilômetros quadrados da lua provavelmente contém até 28, 000 quilogramas de material terrestre.

p Os pesquisadores que examinaram o material retornado das missões Apollo confirmaram as previsões de que, terrestre, moléculas biológicas estão realmente presentes, embora fracamente. Este é o caso mesmo para amostras de rochas expostas a ciclos brutais e desprotegidos de dia e noite. Esses ciclos envolvem períodos de duas semanas de constante, radiação solar não filtrada que pode destruir biomoléculas. Notavelmente, uma nova pesquisa também mostra que a Apollo parece ter devolvido pelo menos uma rocha que é na verdade um meteorito da Terra.

p Os locais mais prováveis ​​para encontrar DNA bem preservado da Terra seriam as crateras nos pólos lunares que mantêm a escuridão eterna. A cratera Shackleton no pólo sul existe há mais de três bilhões de anos, um período de tempo que cobre a vasta maioria da história viva da Terra. Protegido da intensa radiação solar, poderia ter capturado amostras biológicas de todos os principais impactos de asteróides na história da Terra. E esta frio, interior sombreado funcionaria como uma câmara de preservação.

p Mas simplesmente ficar no escuro não garante a sobrevivência do material genético. Embora protegido da radiação solar direta, as amostras ainda estariam expostas à radiação cósmica prejudicial da galáxia, que poderia facilmente destruir moléculas como o DNA. Material genético suficientemente incorporado dentro ou sob pedras ou fluxos de lava, Contudo, pode ter uma chance de ser protegido.

p Seqüenciamento do genoma

p Valeria a pena descobrir. Qualquer DNA preservado nos pólos lunares seria de valor incalculável para a compreensão da verdadeira história da vida na Terra. Por exemplo, o impacto do Chicxulub (que se acredita ter causado a última extinção em massa que matou os dinossauros) foi recente o suficiente para que qualquer material genético ejetado por ele forneceria um instantâneo importante de quais espécies estavam vivas na época.

p Menos provável, também podemos identificar organismos precursores candidatos às formas de vida atuais na Terra - ajudando-nos a rastrear a evolução. E pode haver uma chance excepcionalmente remota de que as amostras de DNA de vertebrados suficientemente protegidas, como dinossauros, poderia fornecer um plano para ressuscitar as espécies extintas (a la Jurassic Park).

p Em contraste, o impacto de Sudbury, datando de 1,85 bilhões de anos atrás, rochas ejetadas contendo DNA de procariontes primitivos, como bactérias. Estes precederam o desenvolvimento de eucariotos, que têm estruturas celulares mais complexas. O sequenciamento de DNA obtido em crateras como Shackleton poderia, portanto, fornecer informações genéticas diretas necessárias para ajudar a compreender como os eucariotos complexos evoluíram pela primeira vez há centenas de milhões de anos.

p Agora mesmo, nossa compreensão dos organismos ancestrais vem principalmente da comparação das sequências de DNA de espécies atualmente vivas. Por exemplo, se você quiser entender como era o ancestral comum dos humanos e outros grandes macacos, você pode comparar os genomas das espécies vivas atualmente, e adivinhe a identidade de muitas sequências de DNA de nosso ancestral comum há 5 a 10 milhões de anos. Quando combinado com sequências de DNA de hominídeos de sítios arqueológicos que datam de algumas centenas de milhares de anos atrás, essas abordagens contribuíram de forma espetacular para a compreensão das origens humanas, revelando, por exemplo, que hominídeos cruzam freqüentemente.

p Mas no final das contas, reconstruções de ancestrais comuns muito mais antigos devem sempre permanecer uma suposição educada se confiarmos apenas nas evidências de DNA da Terra. Este é certamente o caso se você estiver perguntando sobre ancestrais comuns de plantas e animais que provavelmente viveram há mais de 500 milhões de anos. Abordagens comparativas também são limitadas em seus insights sobre o metabolismo funcional dos primeiros procariotos fotossintetizantes vivos há dois bilhões de anos. Com alguma sorte, os pólos lunares podem conter amostras de DNA que poderiam responder a essas questões profundas.

p Ameaças de exploração

p Dadas as apostas, é claro que os locais que contêm amostras potenciais devem ser protegidos. É preocupante para cientistas como eu, quem gostaria de analisar esse material insubstituível, os planos atuais para a exploração lunar podem ser uma ameaça para isso.

p Muitas empresas e agências espaciais estão procurando criar uma base lunar nos próximos anos, o que provavelmente envolveria a mineração das crateras dos pólos lunares em busca de depósitos de água congelada.

p Mesmo pesquisas científicas válidas que apresentam risco de contaminação, como a queda deliberada de espaçonaves nessas crateras, representa um risco. O mesmo acontece com os veículos espaciais planejados, que se destinam a explorar os pólos lunares e podem contaminar essas áreas.

p Por estas razões, as missões principais atuais aos pólos lunares devem ser realizadas somente depois que a humanidade estabelecer se essas crateras podem conter um legado paleogenético inesperado - e inestimável. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.