A poluição do ar por partículas finas nos Estados Unidos diminuiu drasticamente nos últimos 40 anos, mas as comunidades que estavam poluídas há quatro décadas continuam poluídas hoje, de acordo com pesquisa de dois economistas da Universidade da Virgínia.

Jonathan Colmer, um professor assistente no Departamento de Economia, e Jay Shimshack, professor associado de políticas públicas e economia e reitor associado de assuntos acadêmicos na Escola de Liderança e Políticas Públicas Frank Batten, junto com Ian Hardman, um ex-aluno da UVA agora na Stanford University e John Voorheis do U.S. Census Bureau, publicou sua pesquisa na prestigiosa revista Ciência na sexta.

Os professores examinaram dados que rastreiam a poluição do ar, que vem de fontes que incluem chaminés, exaustão de carros e locais de construção - em 8,6 milhões de locais distintos nos Estados Unidos.

“As áreas mais poluídas em 1981 ainda são as mais poluídas hoje, "Disse Colmer." O problema com partículas finas é que, mesmo em níveis baixos, ainda tem efeitos profundos na saúde. "

Colmer é o fundador e diretor do grupo de pesquisa do Laboratório de Desigualdade Ambiental, com sede em UVA. Formado pela London School of Economics e pela University of Exeter, no Reino Unido, sua pesquisa combina dados com percepções da teoria econômica e da ciência ambiental para entender como a sociedade e o meio ambiente influenciam um ao outro.

Shimshack trabalha com regulamentação ambiental, Economia ambiental, comportamento social corporativo e microeconomia aplicada às políticas públicas. Um consultor da Agência de Proteção Ambiental federal, Shimshack também testemunhou perante a Câmara dos Representantes dos EUA. Na Escola Batten, ele ensina economia para políticas públicas e análise de custo-benefício.

UVA Today discutiu recentemente sua pesquisa com eles.

P. O que o atraiu neste projeto?

Colmer:A poluição do ar tem consequências adversas para a saúde e afeta a riqueza e a produtividade das pessoas. Esse foi o ponto de partida.

É também reconhecido que a poluição do ar está distribuída de forma desigual entre os locais e também entre as pessoas. Mas o que não sabemos é como as disparidades na poluição do ar mudaram ao longo do tempo e queríamos entender isso de uma forma sistemática.

P. O que você veio a entender disso?

Colmer:Embora a poluição do ar por partículas finas tenha caído substancialmente desde o início dos anos 1980, as áreas mais e menos poluídas permaneceram as mesmas. As áreas mais poluídas em 1981 continuam sendo as mais poluídas hoje. As áreas menos poluídas continuam sendo as menos poluídas hoje. Também vemos que as áreas que eram mais brancas e ricas em 1981 tornaram-se relativamente menos poluídas ao longo do tempo e as áreas que se tornaram mais brancas e ricas tornaram-se relativamente menos poluídas com o tempo. Comunidades desfavorecidas continuam expostas a níveis mais elevados de poluição hoje. Se alguma coisa, as disparidades relativas pioraram nas comunidades mais pobres e hispânicas.

P. O que você estava medindo?

Colmer:A quantidade de partículas de poluição do ar que respiramos. Existem partículas de tamanhos diferentes, então, se você pensar em um grão de areia, isso seria uma partícula grossa, e o material particulado fino que estamos olhando é 40 vezes menor do que um grão de areia - 2,5 mícrons, partículas microscópicas. Isso significa que eles são particularmente prejudiciais porque podem entrar nos pulmões, corrente sanguínea e cérebro basicamente desimpedidos. Quando respiramos coisas como grãos de areia e poeira, nossos corpos têm tendência a tossir e espirrar novamente, mas este não é o caso com as partículas muito finas.

Para medir partículas finas, aproveitamos os dados publicados no ano passado no jornal Ciência e Tecnologia Ambiental por Jun Meng e seus co-autores. Esses dados capturam as concentrações de partículas finas em mais de 8,6 milhões de locais distintos nos Estados Unidos por quase quatro décadas. Os dados fornecem uma imagem detalhada das concentrações de partículas finas para cada um dos cerca de 65, 000 setores censitários nos Estados Unidos por quase 40 anos. Usamos esses novos dados para analisar como a distribuição da poluição de partículas finas evoluiu ao longo do tempo nesses bairros dos EUA.

P. De onde vem a poluição por partículas finas?

Colmer:Vem de várias fontes - chaminés, os escapes dos carros, canteiros de obras. Geralmente vem da queima de combustíveis fósseis e, portanto, as partículas vêm da matéria que é queimada, mas não totalmente queimado. É o que fica para trás. Você pode pensar nisso como fuligem.

P. Você mostra que a poluição por partículas finas foi reduzida em 70%. A que você atribui essa redução?

Colmer:Não somos capazes de fornecer mecanismos precisos para explicar por que o material particulado diminuiu tanto. Existem várias razões que podem contribuir para isso - regulamentação ambiental; mudanças na estrutura de produção; o declínio da manufatura; mudanças no uso de energia, como o declínio do carvão; e o boom de fraturamento hidráulico. Uma mistura de todas essas coisas poderia ter contribuído para a redução de 70% que vemos.

P. Ao olhar para as disparidades, você considerou outros fatores além de raça e dinheiro?

Colmer:Não olhamos apenas para raça e riqueza. Também examinamos outros fatores socioeconômicos. Comunidades mais pobres e com maior proporção da população hispânica experimentam declínios relativos [na poluição do ar por partículas finas] à medida que suas disparidades pioram. Falamos sobre populações mais brancas e mais ricas obtendo melhorias relativas na poluição. Vemos as áreas que experimentam declínios na fabricação também experimentam melhorias relativas na qualidade do ar. Todos esses resultados são padrões de documentação, em vez de descrever relações causais.

O fato de que os declínios na participação da indústria no emprego estão associados a melhorias relativas na qualidade do ar não implica necessariamente que os declínios na participação na indústria no emprego tenham causado melhorias relativas na qualidade do ar.

Shimshack:Descobrimos que as lacunas entre os lugares mais e menos poluídos estão diminuindo com o tempo. Mas o ponto chave é que as áreas que eram mais poluídas em 1981 ainda são os lugares mais poluídos hoje.

De uma perspectiva social, nos preocupamos com essas disparidades absolutas - a diferença entre as áreas mais e menos poluídas. Mas também nos preocupamos com as disparidades relativas; justiça, equidade e justiça são conceitos relativos. Fazemos comparações inerentes o tempo todo. Nós nos preocupamos com quem tem vantagem e quem está em desvantagem em qualquer momento, e um dos pontos-chave deste artigo é que quem está em desvantagem e quem está em vantagem permanece surpreendentemente constante ao longo do tempo. Isso é importante do ponto de vista social e tem implicações do ponto de vista político.

P. O que deve ser feito com as áreas altamente poluídas?

Shimshack:As políticas públicas federais e estaduais exigem que pessoas e lugares tenham o mesmo grau de proteção ambiental e argumentam que nenhum grupo deve suportar um grau desproporcional de poluição. Nessas dimensões, ainda temos trabalho a fazer.

P. Devemos considerar a mudança de fontes de poluição?

Colmer:Não vemos a poluição como um jogo de soma zero, onde pegamos a poluição em um lugar e a movemos para outro. O objetivo é reduzir a poluição a um nível mais seguro para todos.

Shimshack:Em termos de redução percentual, as reduções são aproximadamente proporcionais entre os locais. A grosso modo, todas as localidades nos Estados Unidos reduziram a poluição na mesma porcentagem. Não vemos que as áreas particularmente poluídas estão reduzindo desproporcionalmente a poluição em relação às áreas particularmente limpas. E como conseqüência, as áreas mais poluídas em 1981 ainda são as áreas mais poluídas hoje. E as áreas menos poluídas em 1981 ainda são as menos poluídas hoje.

Colmer:As áreas mais poluídas ainda estão expostas a mais poluição, mas menos do que eram em 1980. O problema com partículas finas é que, mesmo em níveis baixos, ainda tem efeitos profundos na saúde.

P. Quais são os impactos da poluição na saúde da sociedade?

Shimshack:Com o material particulado fino que estudamos, os efeitos na saúde são pronunciados e incluem morte infantil, mortalidade prematura ou expectativa de vida reduzida para adultos, Câncer, Doença pulmonar, doença cardíaca. O material particulado fino está ligado a efeitos adversos na produtividade do trabalho, saúde mental, crime e muitos outros resultados.

Colmer:Entende-se que a exposição ao material particulado entra no cérebro e afeta a tomada de decisões. As pessoas tomam decisões piores quando há maior exposição à poluição. Isso foi visto em efeitos sobre o crime, pontuações de testes e decisões de compra.

P. O que cria as disparidades e por que elas persistem?

Colmer:Essa é a pergunta que todos nós queremos responder. Nosso artigo documenta os fatos e chama a atenção para o escopo e a escala dessas disparidades. Mas ainda não entendemos totalmente por que existem disparidades, muito menos por que eles persistiram ao longo do tempo. Trabalhar para entender essas questões é a próxima etapa. Faz parte da nossa agenda de pesquisa mais ampla, mas, em última análise, abordar essas questões exigirá uma abordagem mais interdisciplinar.

Shimshack:Se você reduzir a poluição na mesma porcentagem em todas as áreas, em vez de reduzir desproporcionalmente a poluição em áreas sujas, você descobrirá que suas disparidades relativas persistirão. Mas precisamente o que está impulsionando esse resultado está além do escopo deste artigo. Existe uma grande literatura relacionada, mas ainda há muitas questões em aberto. Não somos a primeira palavra sobre o assunto e não esperamos ser a última.

P. Você faz recomendações de políticas?

Colmer:Nossos resultados não atendem a nenhuma política em particular. As diretrizes federais e estaduais exigem que todas as pessoas tenham o mesmo grau de proteção contra riscos ambientais e declaram que nenhum grupo deve suportar uma parte desproporcional dessa poluição. Então, embora tenhamos feito um progresso real na redução da poluição do ar por material particulado, nossas descobertas sugerem que a política tem sido menos bem-sucedida na redução das disparidades relativas. Nesta frente, estamos aquém.

Shimshack:Até certo ponto, as recomendações de políticas específicas são uma função dos mecanismos. Como Jonathan notou, nosso artigo é realmente sobre documentar fatos. Devido às limitações de dados e outros fatores, nós realmente não conhecíamos todos os fatos antes. Quando os mecanismos subjacentes são mais bem compreendidos, então podemos fazer recomendações de políticas mais específicas. Se reduzir disparidades é uma meta política, não estamos atingindo essa meta e podemos precisar de políticas ambientais mais amplas e direcionadas.

P. Isso se refletirá em seu ensino?

Colmer:Nos cursos que ensino, tento me basear em minha própria pesquisa. Eu ensino estatística aplicada para alunos de graduação, portanto, este documento é relevante para saber como podemos usar os dados para documentar e compreender melhor as questões relevantes para as políticas.

Shimshack:Na Batten School eu ensino economia para políticas públicas, e estamos muito interessados ​​em compreender as causas e consequências econômicas das intervenções de políticas públicas. Absolutamente, Vou falar sobre este papel. Desigualdades, disparidades, os efeitos distributivos das políticas públicas são coisas muito importantes. Este artigo se encaixa perfeitamente em algumas das coisas sobre as quais falamos em nossa classe.

P. E quanto à sua pesquisa futura?

Colmer:Agora que entendemos melhor como as disparidades mudaram ao longo do tempo, precisamos entender o porquê. Ainda não temos um bom entendimento de por que existem disparidades, ou por que eles persistiram. Precisamos formar melhores respostas para essas perguntas e, esperançosamente, isso levará a recomendações de políticas mais precisas. Essa é a direção que esperamos que a literatura tome, e é a direção que estamos seguindo.