Estão se acumulando rapidamente evidências de que a acidificação dos oceanos e as temperaturas elevadas terão consequências catastróficas para os organismos e ecossistemas marinhos. Na verdade, é algo que já estamos testemunhando. Os recifes de coral estão branqueando, enquanto os caracóis e outros organismos marinhos calcificados lutam para construir suas conchas, escamas, esqueletos e animais marinhos juvenis até lutam para navegar até habitats adequados.

No entanto, muitos produtores primários, incluindo algas marinhas, estão previstos para prosperar nos oceanos ácidos do futuro - como eles usam CO₂ da água do mar para produzir energia por fotossíntese.

Os humanos comem algas marinhas há dezenas de milhares de anos e hoje a dieta de bilhões de pessoas, especialmente na Ásia, baseiam-se em algas cultivadas. Contudo, enquanto as futuras condições do oceano podem melhorar a produção de algas cultivadas, não sabemos como o conteúdo nutricional das algas será afetado pelas mudanças climáticas. Para investigar isso, recentemente examinamos como o conteúdo de iodo das algas será afetado por futuros cenários de mudanças climáticas.

As algas marinhas são uma das melhores fontes naturais de iodo, e este mineral essencial é usado pelo corpo para produzir hormônios da tireoide. Mas tanto iodo em excesso quanto pouco pode mudar o funcionamento da glândula tireoide. Se as mudanças climáticas afetassem a quantidade de iodo nas algas, seres humanos - e outros animais - que dependem dele como parte importante de sua dieta podem sofrer sérios problemas de saúde.

Criando oceanos ácidos

Para este estudo publicado recentemente, simulamos as condições atuais e futuras de acidificação do oceano em ambientes de laboratório e ao ar livre. Para conduzir os experimentos ao ar livre, encerramos a água do mar em gaiolas feitas de redes de polietileno de malha muito pequena para que as condições ambientais, como CO₂ e temperatura, pudessem ser manipuladas e as respostas monitoradas, enquanto todas as outras condições ambientais permaneceram iguais ao ambiente natural.

Usamos três espécies de algas - Saccharina japonica, Undaria pinnatifida, e Macrocystis pyrifera - bem como as algas costeiras Ulva pertusa, Ulva intestinalis, Gracilaria lemaneiformis e Gracilaria chouae, para a pesquisa. Com exceção de M. pyrifera, essas algas são amplamente consumidas por humanos em todo o mundo - por exemplo, no sushi, sopas e na iguaria galesa laverbread. M. pyrifera foi selecionada por ser uma fonte alimentar preferida de invertebrados marinhos, como ouriços-do-mar e abalone, que são colhidos pela indústria pesqueira.

Em pesquisas de acidificação do oceano como esta, oceanógrafos monitoram a pressão parcial de CO₂ na água do mar. Este valor reflete a quantidade de CO₂ dissolvido, que é medido como partes por milhão (ou µatm) e é um indicador de quão ácidos são os oceanos. O Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas prevê que o futuro CO₂ nos oceanos mais que dobrará até o ano 2100 - aumentando dos níveis atuais de 400 µatm para 1, 000 µatm - se nenhuma ação mitigadora for tomada contra as mudanças climáticas.

Criamos essas futuras condições de acidificação dos oceanos soprando bolhas de CO₂ na água do mar, e medir o µatm. Em seguida, cultivamos algas marinhas em oito cenários climáticos no laboratório e dois cenários climáticos no campo. Estes variaram desde os níveis atuais de CO₂ e temperatura até a futura acidificação dos oceanos e cenários de temperatura elevada.

Iodo e frutos do mar

Descobrimos que as algas cultivadas em condições que seguiram as previsões futuras de acidificação do oceano acumularam mais iodo do que as algas cultivadas nas condições atuais. Contudo, nos cenários que testamos, a temperatura elevada não era tão importante quanto a acidificação do oceano em causar o acúmulo de iodo nas algas marinhas. Isso significa que, embora esperemos que o rendimento de uma safra alimentar muito importante aumente com as futuras mudanças climáticas, os níveis de iodo também irão aumentar, afetando a nutrição humana.

Também rastreamos o elevado teor de iodo das algas marinhas até seus consumidores. Os consumidores naturais de algas marinhas, como peixes e crustáceos, também são uma fonte alimentar rica de iodo para os humanos. Usando um experimento de alimentação ao ar livre, examinamos o efeito do consumo de algas marinhas sob futuras condições de acidificação do oceano nos moluscos comestíveis, abalone (Haliotis discus). Descobrimos que as concentrações de iodo aumentaram no tecido de moluscos após comer algas marinhas com concentração elevada de iodo. Além disso, vimos que a concentração de hormônios tireoidianos no tecido dos moluscos diminuiu. Isso fornece evidências de que a acidificação dos oceanos impacta a qualidade dos frutos do mar, alterando as concentrações de um mineral essencial com consequências para os consumidores.

Existe o risco de que, à medida que o clima do mundo continua a mudar, pessoas que comem algas marinhas como uma parte importante de sua dieta podem consumir muito iodo, o que pode levar a uma ampla gama de problemas de saúde. Visto que algas e crustáceos sustentam a nutrição de bilhões de humanos em todo o mundo, é essencial entender como o conteúdo de iodo dos frutos do mar mudará com a mudança climática global. This information can for instance be used by the World Health Organisation to provide recommendations on appropriate levels of seaweeds consumption to maintain a sufficient daily iodine intake.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.