A produção de óleo de palma mais ecologicamente correta poderia ser alcançada com menos fertilizantes e nenhum herbicida, enquanto mantém os lucros. Estes são os resultados preliminares encorajadores dos primeiros dois anos de um experimento de manejo de dendê em grande escala por uma equipe internacional de pesquisadores liderada pela Universidade de Göttingen. A pesquisa foi publicada em Fronteiras nas florestas e mudança global .

A indústria do óleo de palma frequentemente chega às manchetes com notícias sobre a destruição das florestas tropicais e a situação dos orangotangos. No entanto, o óleo de palma continua a representar uma proporção considerável do Produto Interno Bruto de muitos países tropicais; e um grande número de pessoas, incluindo pequenos agricultores, depende disso. Além disso, uma infinidade de produtos que usamos diariamente seria mais cara sem o óleo de palma acessível.

Junto com parceiros da indústria, o WWF (Fundo Mundial para a Natureza) estabeleceu a Mesa Redonda para o Óleo de Palma Sustentável em 2004. No entanto, recomendações concretas sobre os níveis de herbicidas ou fertilizantes e as práticas de manejo ainda estão faltando. Não houve pesquisas suficientes, o que significa que os produtores de dendê estavam hesitantes em adotar estratégias alternativas de manejo que pudessem reduzir sua produção alguns anos depois.

Em 2016, o Centro de Pesquisa Colaborativa Alemã-Indonésia "Funções Ecológicas e Socioeconômicas dos Sistemas de Transformação da Floresta Tropical de Planície (EFForTS)" montou um experimento em uma propriedade de uma empresa de dendê na província de Jambi, Sumatra, em colaboração com a empresa nacional indonésia PTPN6. A entrada de fertilizantes foi definida para um de dois níveis:ou baixo, compensando os nutrientes que são retirados pela colheita; ou alto, correspondendo ao padrão da indústria para uso de fertilizantes, que é quase o dobro. O controle de ervas daninhas foi realizado mecanicamente ou com herbicidas químicos comuns, como o glifosato. Grupos de pesquisa estudaram os dendezeiros, o solo, e a biodiversidade, medição de variáveis, como biomassa microbiana, atividade de pássaros, saturação de base do solo, conteúdo de nitrogênio, e índice de área foliar de dendezeiro.

"Dois anos após a implementação de nossos tratamentos, ainda não fomos capazes de detectar uma redução no rendimento. Na verdade, os lucros foram maiores devido aos custos reduzidos de fertilizantes, "diz o autor principal Kevin Darras do Grupo de Agroecologia da Universidade de Göttingen. O impacto nas funções e nutrientes relacionados ao solo foi insignificante ou houve um efeito positivo. Algumas medidas de biodiversidade responderam positivamente à remoção mecânica de ervas daninhas, porque houve aumento da cobertura vegetal e isso reforçou a biodiversidade animal.

A EFForTS planeja continuar monitorando as parcelas experimentais por mais quatro anos. “Esses resultados são encorajadores, mas é crucial continuar o experimento. O dendê pode levar anos para reagir, então precisamos verificar se essa tendência positiva continuará, "diz Darras. Pesquisas futuras irão sintetizar os resultados de longo prazo do experimento, levar em consideração as emissões de gases de efeito estufa, e realizar modelagem econômico-ecológica para fornecer recomendações claras para as partes interessadas.