A rede elétrica da Califórnia estava passando por mudanças rápidas e sem precedentes, mesmo antes de a Pacific Gas &Electric e a Southern California Edison começarem a desligar a energia de milhões de pessoas em uma luta desesperada para evitar que suas linhas de transmissão causassem incêndios florestais.

A energia solar e eólica estava crescendo. As usinas movidas a gás estavam fechando. Empresas de serviços públicos de propriedade de investidores, como PG&E e Edison, estavam sendo substituídas por alternativas administradas pela cidade. E a queda do custo das baterias de íon-lítio estava tornando algumas famílias menos dependentes da rede do que nunca.

As mudanças só vão se acelerar nos próximos anos, enquanto a Califórnia intensifica os esforços para combater a mudança climática, limpando seu suprimento de energia.

Mas os planos do estado para reduzir as emissões climáticas dependem de uma rede elétrica estável, fornecendo eletricidade limpa para os carros, residências e empresas da quinta maior economia do mundo. A nova realidade chocante de apagões preventivos poderia frustrar esses planos, colocando em dúvida a confiabilidade da rede.

"A questão da confiabilidade é realmente colocada em primeiro plano pela ansiedade que as pessoas estão começando a sentir em relação ao seu sistema elétrico, mesmo que não estejam sujeitos a apagões, "disse Michael Wara, um professor da Universidade de Stanford que foi nomeado pelo governador Gavin Newsom para uma comissão sobre custos de incêndios florestais.

Essa ansiedade pode complicar os esforços para "eletrificar tudo, "o mantra adotado por um número crescente de ativistas climáticos e legisladores estaduais.

A ideia básica é que, à medida que o fornecimento de eletricidade fica mais limpo, mais da metade da energia da Califórnia veio de fontes favoráveis ​​ao clima no ano passado, e os legisladores determinaram 100% até 2045 - o estado pode usar eletricidade limpa para substituir petróleo e gás em transportes e edifícios. Pense em veículos elétricos em vez de carros e caminhões movidos a petróleo, e bombas de calor elétricas e cooktops em vez de fornos a gás tradicionais, aquecedores de água e fogões.

A indústria de gás natural alertou que eletrificar edifícios pode ser um grande erro, citando as Cortes de Energia para Segurança Pública, como os apagões de precaução são formalmente conhecidos.

A Southern California Gas Co. - que está engajada em uma campanha abrangente para preservar o papel de seus oleodutos no fornecimento de energia à sociedade - disse à Comissão de Serviços Públicos do estado em agosto que as comunidades afetadas por apagões preventivos "precisam de uma cobertura diferente de eletricidade por razões óbvias:eletricidade é o único fornecimento de energia que será desligado. " Essas comunidades poderiam usar microrredes movidas a gás para manter as luzes acesas, sugeriu a companhia de gás.

De forma similar, o grupo de defesa Californians for Balanced Energy Solutions - que recebeu financiamento e apoio político da SoCalGas - tuitou sobre a primeira rodada de apagões preventivos da PG&E neste mês, escrevendo que os legisladores devem ser cautelosos ao "colocar todos os ovos em uma cesta de fonte de energia."

"Devemos considerar todos os métodos de energia para mitigar o impacto drástico e generalizado, "o grupo pró-gás escreveu em outro tweet no dia seguinte.

Esses tipos de avisos podem ter "uma consequência negativa potencial séria" nos esforços para reduzir as emissões de carbono que aquecem o planeta, disse Severin Borenstein, uma Universidade da Califórnia, Economista de energia de Berkeley que atua no conselho do California Independent System Operator, que supervisiona a rede elétrica.

"A melhor esperança que temos de uma descarbonização dramática é por meio da eletricidade, "Borenstein disse." E isso vai ser através de uma rede elétrica. "

Por essa razão, é importante não permitir que as preocupações com a confiabilidade atrapalhem a eletrificação, Borenstein, Wara e alguns outros especialistas em energia dizem.

Eles apontam que muitos aparelhos a gás realmente precisam de eletricidade para funcionar, assim como termostatos inteligentes, como o Nest do Google. Embora lareiras a gás e cooktops funcionem durante uma queda de eletricidade, fornos a gás geralmente não. Nem aquecedores de água a gás sem tanque, a menos que tenham bateria reserva.

Os defensores da eletrificação também dizem que a eliminação do gás de residências e empresas levará décadas. Desligamentos de energia para segurança pública, por outro lado, pode se tornar menos comum dentro de alguns anos, à medida que as concessionárias de energia elétrica fortalecem sua infraestrutura, mesmo que o fenômeno não desapareça totalmente.

Os gasodutos têm seus próprios problemas de confiabilidade, disse Maximilian Auffhammer, economista ambiental na UC Berkeley. Ele citou a explosão do oleoduto PG&E que matou oito pessoas em San Bruno em 2010, e o enorme vazamento de metano no campo de armazenamento Aliso Canyon da SoCalGas em 2015-16.

"Nada é perfeito. Não existe uma maneira perfeitamente segura de fornecer eletricidade ou gás às casas das pessoas, "Auffhammer disse.

Questionado sobre o desligamento da rede elétrica, O porta-voz da SoCalGas, Chris Gilbride, disse que está cada vez mais claro que o estado precisa de "mais do que uma simplificação exagerada, abordagem de tamanho único para o uso de energia em edifícios que equilibra nossas metas climáticas com as diversas necessidades dos 40 milhões de residentes da Califórnia. "

"Este não é um debate sobre quais aparelhos funcionam melhor em uma queda de energia ou gás natural versus eletricidade, para esse assunto, "Gilbride disse em um e-mail." Trata-se de como melhor manter os californianos seguros e fornecer a todas as famílias e empresas com preços acessíveis, serviços de energia confiáveis ​​e resilientes de que precisam. "

Defensores da eletrificação, no entanto, veja uma batalha iminente entre o gás natural e a eletricidade, com o desligamento de energia como um curinga. Eles dizem que os governos locais e os legisladores estaduais devem limitar o efeito dos apagões preventivos e garantir que os programas climáticos da Califórnia não descarrilem.

Talvez a solução mais óbvia seja ajudar residências e empresas a instalar sistemas de energia de backup, como painéis solares emparelhados com baterias. O estado deve fornecer financiamento para famílias de baixa renda que não podem gastar dezenas de milhares de dólares nesses sistemas, Borenstein disse.

“Pagamos por muita infraestrutura por meio do orçamento do estado, "disse ele." Fazemos muitos programas de apoio a baixa renda por meio do orçamento do estado. "

Provedores de energia administrados pelo governo, conhecidos como agregadores de escolha da comunidade, ou CCAs - que agora atendem a cerca de um quarto dos residentes da Califórnia - dizem que podem desempenhar um papel importante ajudando residências e empresas a instalar sistemas solares e baterias em telhados para se protegerem contra apagões.

Os CCAs não operam os postes e fios no centro da crise do incêndio florestal do estado - esse ainda é o trabalho das concessionárias de propriedade dos investidores em quase todo o estado. Mas eles são responsáveis ​​pelas tarifas de eletricidade e programas de incentivo ao consumidor, e muitos deles optaram por priorizar os recursos energéticos locais.

O CCA que atende o condado de Alameda, East Bay Community Energy, recentemente assinou um contrato com a empresa Sunrun, sediada em San Francisco, para comprar 500 quilowatts de "adequação de recursos" de painéis solares e baterias de telhados que a empresa planeja instalar em residências unifamiliares e multifamiliares de baixa renda.

Basicamente, o CCA vai pagar a Sunrun pelo direito de extrair energia dos sistemas solares mais armazenamento. And when PG&E's electric grid goes down during a preemptive power shutoff or other emergency, those low-income homes will be able to keep the lights on, East Bay Chief Executive Nick Chaset said.

East Bay is planning a much larger purchase of similar solar-plus-storage resources. Desta vez, the CCA may tell potential vendors to prioritize homes most likely to have their power shut off preemptively by PG&E, or perhaps customers who depend on medical devices that run on electricity, Chaset said.

"Até aqui, we have not seen PG&E come out and do this, " he said. "This is more in the wheelhouse of a CCA."

Some experts are thinking about ways to make PG&E and other for-profit utility companies more supportive of customer-owned power sources.

Take Lorenzo Kristov, an energy consultant who spent nearly two decades as a top policy expert at the California Independent System Operator.

Kristov has been working with two clean energy advocacy groups on a proposal to convert PG&E to an "open access distribution system operator." It's a fancy way of saying that the beleaguered utility—which filed for bankruptcy protection earlier this year in the face of tens of billions of dollars in potential wildfire liabilities—would largely become a poles-and-wires company, more interested in facilitating electricity transactions than in selling power.

In Kristov's vision, PG&E shareholders would be rewarded when the utility works with clean energy developers and local governments to promote "distributed energy resources" such as rooftop solar panels, community microgrids and solar-plus-storage systems at hospitals and other crucial facilities.

"Part of the answer to this anxiety on power shutoffs is, 'How do we become less dependent on the grid?'" Kristov said. "Not, 'How do we become less dependent on electricity?'"

Utility customers who reduce their dependence on the grid could avoid another pitfall of electrification:The likelihood of electric rate increases as PG&E and Edison spend billions of dollars insulating wires, trimming trees, building weather stations and taking other steps to limit wildfire ignition risk.

Mike O'Boyle, director of electricity policy for San Francisco-based research firm Energy Innovation, said electrification is key to California's climate goals. But consumers already pay more for electricity than they do for gas. A widening price gap could "tip the scales" against electrification, O'Boyle said.

"We need to have affordable, barato, clean electricity, " he said. "If we don't have that, it's going to stand in the way of progress."

Wildfires and blackouts are far from the only challenges facing California as the state works toward a goal of 100% clean energy by 2045.

A curto prazo, energy regulators are worried the planned shutdown of three Southern California gas plants will threaten reliability by making the state too dependent on solar and wind farms, which generate electricity only when the sun is shining or the wind is blowing. A longo prazo, there's no good solution yet for how to run a grid dominated by solar and wind power, particularly during periods when the sun and wind disappear for days at a time.

Then there's the Diablo Canyon nuclear plant, which can generate electricity around the clock and is California's single largest source of climate-friendly power.

State officials approved an agreement between PG&E and environmental groups to replace the nuclear plant's output with a combination of renewable energy and storage. But the details of that replacement power are yet to be determined, and critics say natural gas use is likely to rise.

Consumidores, Enquanto isso, are increasingly being asked to change the way they use energy.

Electric utilities are implementing time-varying rates meant to encourage people to use more energy in the afternoon, when solar power is plentiful, and less in the evening.

Electric cars and home batteries could help consumers balance out their demand—if they charge and discharge strategically. Some experts have also called for larger "demand response" programs where utilities pay customers to cut back when extra power is needed on the grid.

Transitioning to an emissions-free power grid was never going to be easy, said Carl Zichella, director of western transmission for the Natural Resources Defense Council, a nonprofit environmental group. The threat posed by fires to grid reliability makes the work even harder, ele disse, mas não impossível.

"This is something we cannot shirk. We have to get ahead of it, " Zichella said. "I don't see any diminishment of the intensity or interest in doing this."

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