Pedro Simões veste um fato à prova de fogo enquanto se prepara para voar sobre uma floresta de eucaliptos no centro de Portugal, uma rotina quase diária destinada a proteger os resultados financeiros de seu chefe.

Ele faz parte de uma equipa de 250 bombeiros privados empregados pela indústria de pasta de papel de Portugal, O terceiro maior da Europa, para proteger sua safra em um país regularmente atingido por incêndios florestais mortais.

Em muitos países, é o estado que assume a responsabilidade exclusiva de proteger as florestas dos incêndios.

Em Portugal no entanto, as duas maiores empresas de celulose e papel do país, Navigator e Altri, estabeleceram sua própria força de combate a incêndios, chamada Afocelca, em 2002.

A indústria de papel de Portugal usa principalmente árvores de eucalipto de crescimento rápido, que os ambientalistas dizem ser uma das razões pelas quais o país sofre tantos incêndios florestais, como aqueles que ceifaram mais de 100 vidas em 2017.

Após os incêndios de 2017, que devastou um recorde de 500, 000 hectares (1,2 milhão de acres), o governo impôs um limite na área que pode ser destinada à cultura.

Isso foi uma má notícia para o setor de papel e celulose, que representa 4,6 por cento das exportações de Portugal.

Muitos especialistas dizem que o problema dos eucaliptos não é apenas que eles queimam facilmente, mas que suas folhas e cascas são facilmente varridas pelo vento, o que ajuda a espalhar incêndios florestais.

Eucalipto 'não tem culpa'

Simões, um ex-bombeiro voluntário de 39 anos que agora chefia uma das três unidades de helicópteros de combate a incêndios da Afocelca, tem uma visão diferente.

Enquanto os incêndios florestais se tornavam "cada vez mais intensos, não é culpa dos eucaliptos, " ele argumentou.

“Nas florestas que pertencem às nossas empresas, as chamas não avançam com tanta ferocidade. É o abandono das florestas que causa grandes incêndios, "disse Simões.

O setor da pasta e papel é o maior proprietário florestal em Portugal.

Ele controla 150, 000 hectares de árvores de eucalipto, como as que circundam a cidade central de Constância e a sua fábrica de celulose nas margens do rio Tejo, a cerca de 100 quilómetros (60 milhas) a nordeste de Lisboa.

Sua força privada de combate a incêndios, Afocelca, tem um orçamento anual de três milhões de euros (US $ 4,4 milhões).

E além de proteger suas próprias florestas, às vezes ajudam unidades de proteção civil a combater incêndios florestais fora de seu domínio.

A indústria de papel também gasta outros três milhões em manutenção florestal fora do pico da temporada de incêndios florestais de verão.

“O ideal é combater incêndios fora de nossas propriedades, "antes de chegarem ao terreno da empresa, O coordenador regional da Afocelca, Rui Ventura, disse à AFP.

A sua equipa trabalha sempre em estreita colaboração com a força de protecção civil de Portugal, que tem 6, 000 bombeiros voluntários apoiando uma força de 1, 500 especialistas em tempo integral.

'Epidemia de eucalipto'

Florestas de altura, árvores delgadas de eucalipto cobrem mais de 900, 000 hectares em Portugal, um quarto do total de áreas florestais.

Eles deslocaram os carvalhos nativos, louros e castanhas, que os ambientalistas dizem que são árvores mais resistentes ao fogo.

O especialista florestal Paulo Pimenta de Castro é um dos responsáveis ​​pela “epidemia de eucalipto” pelos incêndios mais devastadores.

Ele comanda o Acrescimo, uma associação que promove a silvicultura sustentável.

“Não se trata de exigir a erradicação dessas árvores, mas para entender os riscos associados ao negócio de eucalipto, " ele disse.

O problema é que cerca de dois terços das florestas de eucalipto não são manejadas, ele adicionou.

As árvores são podadas a cada 10 anos, mas se a vegetação rasteira extremamente inflamável não for limpa no meio, o risco de incêndios aumenta exponencialmente, ele disse.

Pimenta de Castro reconheceu que a indústria administra plantações próprias.

Mas eles ainda compram madeira barata de milhares de pequenos produtores que não seguem as diretrizes de segurança.

A posição do Acrescimo é que o setor papeleiro deve ser obrigado a cultivar 50 por cento da sua própria madeira:atualmente esse número está fixado em 20 por cento.

Um porta-voz da associação da indústria de papel de Portugal CELPA disse que eles estão constantemente trabalhando para aumentar sua própria área plantada.

Mas isso dependia da vontade dos pequenos proprietários de ceder suas terras - e eles controlam 78 por cento das florestas de Portugal, ele disse.

© 2019 AFP