A tecnologia de imagem 3D recentemente desenvolvida permitiu aos cientistas mapear uma área de recifes de coral de água fria na costa da Escócia para ver se ela se recuperou desde que foi declarada Área Marinha Protegida há 16 anos. As imagens mostram que em áreas de Darwin Mounds que foram pesadamente exploradas, o crescimento do coral ainda é muito esparso, e não houve recolonização real. Contudo, crescimento saudável de coral foi encontrado em partes que haviam sido minimamente danificadas pela pesca de arrasto de fundo, indicando que as medidas de conservação marinha são mais eficazes quando implementadas antes que ocorram danos. A equipe também descobriu uma grande quantidade de resíduos de plástico presos no coral.

Dra. Veerle Huvenne, do National Oceanography Center (NOC), e cientista-chefe da expedição que fez essas descobertas, disse "Isso prova mais uma vez que a recuperação do ecossistema no fundo do mar é muito lenta, e que é melhor adotar medidas de proteção antes que ocorram danos. Contudo, Encorajadoramente, experimentos de assentamento implantados em 2011 e recuperados nesta expedição indicam que novas larvas de coral podem de fato se estabelecer na área. "

Essas descobertas são o resultado de uma expedição de pesquisa de três semanas no Atlântico Nordeste a bordo do Royal Research Ship Discovery, que atualmente está navegando para casa em Southampton. Esta expedição foi uma colaboração entre o Centro Nacional de Oceanografia, a Universidade de Southampton, o Comitê Conjunto de Conservação da Natureza, a Universidade de Edimburgo, University College Cork e a Scottish Association for Marine Science. Usando o que há de mais moderno em tecnologia marinha e robótica, a equipe coletou dados para avaliar o status dos Darwin Mounds, uma série de recifes de coral de água fria situados a profundidades de 1000 metros de profundidade, uma vez que foram anteriormente fortemente impactados pela pesca de arrasto de fundo.

Esta expedição viu a primeira implantação de um sistema de imagem 3-D recém-desenvolvido chamado BioCam, uma câmera estéreo combinada e scanner a laser construído pela Universidade de Southampton sob o programa Oceanids do NERC, que foi usado para criar reconstruções visuais em 3-D de vários hectares do fundo do mar. Montado em Autosub6000, um robô-sub desenvolvido e operado pelo NOC, o sistema mapeou com sucesso mais de 50 hectares de fundo do mar em menos de 48 horas com resolução fotográfica.

Juntamente com uma extensa série de amostras, e mais de 75 horas de dados de vídeo de alta definição coletados pelo HyBIS Robotic Underwater Vehicle, as imagens da BioCam forneceram evidências de crescimento saudável de corais em locais que anteriormente tinham visto apenas um impacto mínimo de arrasto de fundo.

Corais de água fria são espécies de coral que podem viver sem luz, e os recifes que constroem são habitats importantes para uma grande variedade de vida em alto mar, incluindo peixes comercialmente importantes. Os Darwin Mounds foram protegidos da pesca de contato com o fundo desde 2003, e foram estudados pela última vez em 2011, ponto em que ainda não haviam se recuperado dos impactos da pesca.

O Dr. Veerle Huvenne continuou "Foi muito encorajador ver o recrutamento de novos pólipos de coral nas experiências de assentamento, embora isso ainda não tenha se traduzido em crescimento generalizado de novos corais nas áreas fortemente impactadas. Continuaremos monitorando o site nos próximos anos, para saber mais sobre como os ecossistemas do fundo do mar se recuperam após perturbações. "

"Trabalhar com o novo sistema BioCam nos deu uma visão sem precedentes do padrão espacial do crescimento do coral. Também nos mostrou como os animais marinhos associados vivem com e ao redor do coral, e até nos forneceu descobertas inesperadas, como um esqueleto completo de baleia que não tínhamos ideia que existia no fundo do mar na área. "

Dr. Blair Thornton da Universidade de Southampton, O co-cientista-chefe e líder da equipe da BioCam disse:"Os mapas em escala de vários hectares gerados pela BioCam destacam uma ampla gama de padrões na distribuição espacial do coral e na ecologia neste local. padrões de escala de metros vistos em pesquisas de vídeo, a padrões muito maiores na distribuição de corais vivos ao longo de várias centenas de metros. Os dados ajudarão os cientistas a identificá-los e fazer medições quantitativas da distribuição de corais vivos nesta área. "

"O fato de a BioCam ter conseguido coletar dados úteis para o monitoramento científico desde sua primeira implantação é uma homenagem ao trabalho árduo que foi feito nos preparativos para esta expedição das equipes da Universidade de Southampton, a equipe MARS no Centro Nacional de Oceanografia, parceiros da indústria local e o capitão e a tripulação do RRS Discovery. Estamos ansiosos para sua próxima implantação. "

Infelizmente, as imagens também demonstraram a presença de uma grande quantidade de lixo artificial. A área é caracterizada por fortes correntes de maré, e as colônias de corais formam obstáculos naturais nos quais os detritos de plástico podem ficar presos facilmente.

Hayley Hinchen, do Joint Nature Conservation Committee, disse:"Tem sido fascinante ver em primeira mão os montes de coral na área, alguns dos quais estão prosperando e outros que estão lutando para se recuperar. Esta pesquisa confirmou que, mesmo após mais de 15 anos de encerramentos de pescarias, os impactos do arrasto de fundo ainda são evidentes, e algumas novas pressões parecem estar crescendo. O nível de lixo que observamos em todo o local é bastante chocante, e ainda não sabemos como isso está afetando as comunidades do fundo do mar que vimos nas últimas três semanas.

A riqueza de dados coletados nesta expedição nos permitirá avaliar o estado atual dos habitats e espécies nos Darwin Mounds em pequena e grande escala, e definir como mudou ao longo do tempo. As incríveis imagens em 3-D do sistema BioCam nos permitem investigar grandes áreas do fundo do mar com resolução em escala milimétrica - uma ferramenta que pode realmente apoiar o monitoramento marinho e os esforços de conservação no futuro. "