Nas semanas após se mudarem da cidade de Nova York para a casa dos seus sonhos no campo arborizado, Norman e Alicia Berns adoeceram com náuseas, dormência e fadiga esmagadora.

Ela tentou restaurar sua saúde bebendo muita água, mas isso acabou sendo a pior coisa que ela poderia fazer.

"Estávamos ficando cada vez mais doentes, e os médicos não conseguiam descobrir o porquê, "disse Norman Berns.

Os testes acabaram revelando que os Bernses tinham envenenamento por arsênico. Eles foram hospitalizados e suportaram semanas de terapia para limpar o metal tóxico de seus corpos. Investigadores de saúde do condado e do estado descobriram que o arsênico vazou para o poço de uma mina há muito abandonada na montanha, e a Agência de Proteção Ambiental instalou um tanque para água transportada em suas casas.

Isso foi em 1987. Nesta primavera, a Agência Federal de Substâncias Tóxicas e Registro de Doenças advertiu que o arsênico no solo ao redor de 10 casas no bairro onde os Bernses viveram representa uma "ameaça significativa à saúde humana".

Equipes com roupas Hazmat dos pátios da EPA cobriram com lascas de madeira e cascalho para evitar o contato com o solo tóxico. O estado colocou sinais de alerta para caminhantes e ciclistas de montanha em um parque adjacente.

Alguns residentes ficam surpresos ao ver tal ação urgente três décadas depois que os Berns adoeceram.

"Eles estão fazendo agora o que deveria ter sido feito há 32 anos, "disse Eric Luther, que mora com o marido em uma casa de fazenda modesta em um bosque perto da antiga casa dos Berns. "Estamos felizes por estar acelerado agora, mas é assustador. Passamos de uma vida normal, vidas felizes por ter o governo federal nos dizendo que estamos em um ambiente tóxico. "

A EPA propôs adicionar o local da mina de arsênio à Lista de Prioridades Nacionais do Superfund, que inclui mais de 1, 300 sites com necessidade urgente de limpeza. Em julho, o site foi adicionado à lista de ênfase da EPA de 17 sites do Superfund direcionados para "imediato, ação intensa. "

O local de 12 acres em Kent, 50 milhas (80 quilômetros) ao norte da cidade de Nova York, fica perto de onde uma mina do século 19 na montanha Ninham produzia minério de arsênico usado na fabricação de pesticidas, tintas e preservativos de madeira. Rejeitos da mina - rochas estéril separadas do minério - foram descartados na área, espalhar contaminação por arsênio.

A agência tomou conhecimento da existência de altos níveis de arsênico na área quando os Bernses foram envenenados. Naquela época, o departamento de saúde estadual e o Departamento de Conservação Ambiental pediram à EPA para investigar o arsênico no poço de Bernses, que foi perfurado através dos rejeitos da mina.

A EPA instalou o tanque de água em sua casa. Em várias outras casas, filtros foram instalados para remover níveis mais baixos de arsênico.

A EPA e o departamento de saúde do condado limitaram os testes de solo perto da mina e em várias propriedades residenciais na década de 1980, mas não tomou nenhuma ação devido aos níveis naturalmente elevados de arsênio no solo da região, de acordo com uma ficha técnica da EPA.

Alguns residentes estão perguntando por que a EPA está propondo uma limpeza do solo do Superfund apenas agora.

"No momento, fomos solicitados a investigar o abastecimento de água potável e garantir que o abastecimento de água fosse protegido, "O administrador da Região 2 da EPA, Pete Lopez, disse em uma entrevista." Esse foi o limite de nosso envolvimento. "

Uma investigação mais ampla foi lançada em 2017, depois que os atuais moradores da casa dos Bernses suspeitaram de um vazamento na caixa d'água. No decorrer da investigação, a EPA descobriu que o sistema continha sedimentos contaminados com arsênico.

"De lá, pensamos que precisávamos dar um passo atrás e pensar em como podemos ser mais protetores aqui, "Lopez disse.

Amostragem de solo de propriedades privadas perto da entrada da antiga mina revelou níveis de arsênio tão altos quanto 1, 600 vezes o nível de triagem EPA. O comunicado de saúde emitido em abril de 2019 disse que a exposição de longo prazo ao arsênico no solo nas propriedades "representa um risco significativamente elevado de efeitos do câncer na saúde".

"Mike e eu nunca fomos informados sobre problemas de arsênico" antes de comprar a casa em 2007, Luther disse. "Ouvimos de vizinhos depois que nos mudamos, que alguém teve seu poço envenenado por uma velha mina de arsênico no alto da colina. "

O aviso de saúde orienta os moradores a lavarem as mãos e as patas dos animais de estimação após o contato com o solo. Como medida provisória, enquanto a EPA desenvolve um plano de limpeza permanente, empreiteiros cobriram a maior parte do quintal de Luther com lascas de madeira, caminhos de pedra instalados, cobriu a calçada com cascalho e forneceu tapetes de porta resistentes.

“Formamos um grupo de bairro e fomos ao assessor municipal para falar sobre a redução do imposto predial, uma vez que nossa propriedade agora não tem valor, "Luther disse.

Alicia e Norman Berns, sentado com Luther em seu deck em uma tarde recente, disseram que enfrentaram problemas crônicos de saúde desde o envenenamento por arsênico, mas não sabem se a culpa é do arsênico. Eles venderam sua casa pela metade do que pagaram por ela e se mudaram em 1998.

"Isso é muito emocionante para mim; desperta memórias dolorosas, "disse Alicia Berns, que tem uma empresa de marketing esportivo e trabalha como produtora de documentários do marido.

Vizinho de Lutero, Robert Embree, disse que uma história de jornal de 1987 sobre os Bernses sendo hospitalizados por envenenamento por arsênico apareceu no mesmo dia em que ele estava fazendo um poço na casa que estava construindo do outro lado da rua.

"Todos foram levados a acreditar que o envenenamento por arsênico foi um incidente isolado, "Embree disse." Nunca houve discussão sobre o solo.

Embree instalou um sistema de filtragem por osmose reversa para proteger a água do poço contra arsênico e outros contaminantes. Mas agora ele teme que ele e sua esposa tenham ficado expostos por décadas enquanto trabalhavam em seu quintal.

"Quando estou cortando a grama agora, Eu tenho que me preocupar se a poeira levantada contém arsênico, "Embree disse." Sou um prisioneiro em minha própria casa. "

Mesmo que a EPA remova o solo contaminado, Represente o medo de que a chuva possa levar mais arsênico colina abaixo.

A potencial recontaminação será abordada no plano de limpeza da EPA, Lopez disse, e alguns residentes podem receber ofertas de compra.

"Eu coloquei meu coração e minha alma para construir esta casa, "Embree disse." Temos muitas memórias aqui. É comovente que possamos ter que sair. "

© 2019 Associated Press. Todos os direitos reservados.