Uma síntese de 89 estudos em seis continentes ajudou a esclarecer quais práticas agrícolas retêm água quando se trata de ajudar os solos a absorver a precipitação, um fator crítico para mitigar inundações, superando a seca e estabilizando os rendimentos das colheitas.

As raízes da solução? Abaixe e preserve alguns, disse Andrea Basche, da Universidade de Nebraska – Lincoln.

"Existem várias maneiras de melhorar a entrada de água no solo, mas o que descobrimos ser o mais consistente são as práticas que oferecem raízes contínuas, "disse Basche, professor assistente de agronomia e horticultura.

Ao agir como esponjas, os solos podem aliviar as piores consequências das chuvas torrenciais que agora atingem com frequência cada vez maior e estão redefinindo abruptamente termos como "enchente de 500 anos". Solos absorventes também podem aproveitar ao máximo a água quando ela é mais preciosa, permitindo que as safras e outras plantas sobrevivam melhor às secas que muitos pesquisadores preveem que se tornará mais severas no futuro.

Embora alguns produtores agrícolas tenham adotado práticas de manejo destinadas a minimizar a interrupção ou maximizar o enriquecimento dos solos, poucas pesquisas compararam sistematicamente como essas práticas influenciam a absorção de água, Disse Basche.

"Falamos sobre muitas práticas de conservação (da paisagem) como se fossem iguais, "ela disse." Minha perspectiva era que não tínhamos um bom senso dos benefícios que as diferentes práticas oferecem. "

Então, Basche e Marcia DeLonge, da Union of Concerned Scientists, decidiram analisar os efeitos de cinco práticas emergentes relacionadas à agricultura:plantio direto, culturas de cobertura, rotações de colheita, plantações perenes e pastagem em terras agrícolas.

Sua meta-análise descobriu que o plantio de plantas perenes, como gramíneas ou árvores perto de áreas agrícolas, aumenta a taxa de absorção de água em uma média de 59%. As culturas de cobertura - aquelas plantadas principalmente para combater a erosão e restaurar os nutrientes do solo - aumentaram a absorção de água em uma média de 35%, de acordo com dados de 23 estudos.

Por contraste, os dados sintetizados de 52 estudos não encontraram nenhum efeito geral da prática da agricultura de plantio direto.

"Essa foi provavelmente a descoberta mais surpreendente, "Basche disse." Muito comumente, você ouve as pessoas falarem sobre a importância do plantio direto para aumentar a infiltração (de água). Havia alguns ambientes e combinações de manejo em que o plantio direto levou a um aumento na infiltração, mas em média, não foi isso que encontramos. "

A rotação entre as culturas de rendimento também parecia não ter influência substancial, pelo menos no agregado. Permitindo que o gado pastoreie nas terras agrícolas, Enquanto isso, redução da infiltração de água em uma média de 21%, embora a equipe tenha encontrado relativamente poucos estudos sobre a prática.

As diferenças que emergiram da meta-análise podem ser parcialmente responsáveis ​​pelos fenômenos relacionados às enchentes que os agricultores notaram e relataram ao longo dos anos, Disse Basche. O agricultor de Nebraska Noah Seim disse ao Departamento de Agricultura dos Estados Unidos que uma cobertura de centeio pesado parecia poupar suas terras das piores consequências das inundações generalizadas que atingiram o estado em março.

"Você ouve todas essas anedotas sobre a saúde do solo, "Basche disse." Os produtores adoram contar essas histórias sobre, "Eu tenho um evento de chuva de 6 polegadas. A fazenda do meu vizinho teve uma inundação, e minha fazenda deixou toda aquela água penetrar nele. "Já ouvi (versões) essa história inúmeras vezes."

Pesquisas anteriores sugeriram que a presença contínua de sistemas radiculares, como aquelas que as plantas perenes e de cobertura podem oferecer, pode abrir mais poros para que a água se infiltre, Disse Basche. Solo não perturbado também pode estimular mais atividade biológica, como a escavação de minhocas, isso faz o mesmo.

"É difícil em uma análise como esta dizer exatamente qual é o processo por trás disso, "Basche disse." Mas quando você coloca essas (práticas) todas juntas, você pode ver as diferenças relativas e fazer algumas novas hipóteses sobre o que pode estar impactando a infiltração. "

Basche voltou recentemente de Washington, D.C., onde ela apresentou a um caucus congressional focado em solos. Depois de ilustrar os saltos pós-1980 em fortes chuvas em grande parte dos Estados Unidos, ela compartilhou lições da meta-análise, outra pesquisa e um estudo em andamento de 17 locais de campo em Nebraska.

Parte do desafio que temos pela frente, ela disse, consiste em demonstrar o valor e a viabilidade de práticas favoráveis ​​ao solo para os produtores agrícolas. Menos de 10% da área cultivada nos EUA, por exemplo, atualmente suporta culturas de cobertura.

"Em última análise, com tudo o que fazemos pesquisas na agricultura, tem que funcionar na fazenda, "Basche disse." Temos que descobrir como fazer isso e como torná-lo economicamente sustentável, também.

"Mas quando se trata de melhorar os resultados com eventos de chuva forte, Acho que este trabalho ilustra que o solo pode ser uma solução. "

Basche e DeLonge publicaram suas descobertas no jornal PLOS ONE .