O satélite Orbiting Carbon Observatory faz medições precisas dos níveis de dióxido de carbono da Terra a partir do espaço. Crédito:NASA / JPL
Muitas vezes me perguntam como o dióxido de carbono pode ter um efeito importante no clima global quando sua concentração é tão pequena - apenas 0,041% da atmosfera da Terra. E as atividades humanas são responsáveis por apenas 32% desse montante.
Eu estudo a importância dos gases atmosféricos para a poluição do ar e as mudanças climáticas. A chave para a forte influência do dióxido de carbono no clima é sua capacidade de absorver o calor emitido da superfície do nosso planeta, impedindo-o de escapar para o espaço.
Ciência do início da estufa
Os cientistas que primeiro identificaram a importância do dióxido de carbono para o clima na década de 1850 também ficaram surpresos com sua influência. Trabalhando separadamente, John Tyndall na Inglaterra e Eunice Foote nos Estados Unidos descobriram que o dióxido de carbono, vapor de água e metano absorvem calor, enquanto os gases mais abundantes não.
Os cientistas já haviam calculado que a Terra estava cerca de 59 graus Fahrenheit (33 graus Celsius) mais quente do que deveria, dada a quantidade de luz solar que atinge sua superfície. A melhor explicação para essa discrepância é que a atmosfera retém calor para aquecer o planeta.
Tyndall e Foote mostraram que nitrogênio e oxigênio, que juntos representam 99% da atmosfera, não teve essencialmente nenhuma influência na temperatura da Terra porque não absorveu calor. Em vez, eles descobriram que gases presentes em concentrações muito menores eram inteiramente responsáveis por manter as temperaturas que tornavam a Terra habitável, capturando o calor para criar um efeito estufa natural.
A ‘Keeling Curve, 'Nomeado em homenagem ao cientista Charles David Keeling, rastreia o acúmulo de dióxido de carbono na atmosfera da Terra, medido em partes por milhão. Crédito:Scripps Institution of Oceanography, CC BY
Um cobertor na atmosfera
A Terra constantemente recebe energia do sol e a irradia de volta para o espaço. Para que a temperatura do planeta permaneça constante, o calor líquido que recebe do sol deve ser equilibrado pelo calor que ele emite.
Já que o sol está quente, ele emite energia na forma de radiação de ondas curtas principalmente nos comprimentos de onda ultravioleta e visível. A Terra é muito mais fria, então ele emite calor como radiação infravermelha, que tem comprimentos de onda mais longos.
O dióxido de carbono e outros gases que retêm o calor têm estruturas moleculares que os permitem absorver a radiação infravermelha. As ligações entre os átomos em uma molécula podem vibrar de maneiras específicas, como o tom de uma corda de piano. Quando a energia de um fóton corresponde à frequência da molécula, é absorvido e sua energia é transferida para a molécula.
O dióxido de carbono e outros gases que retêm calor têm três ou mais átomos e frequências que correspondem à radiação infravermelha emitida pela Terra. Oxigênio e nitrogênio, com apenas dois átomos em suas moléculas, não absorva radiação infravermelha.
A maior parte da radiação de ondas curtas do sol que chega passa pela atmosfera sem ser absorvida. Mas a maior parte da radiação infravermelha que sai é absorvida por gases que retêm o calor na atmosfera. Então eles podem liberar, ou irradiar novamente, aquele calor. Alguns retornam à superfície da Terra, mantendo-o mais quente do que seria de outra forma.
O espectro eletromagnético é a faixa de todos os tipos de radiação EM - energia que viaja e se espalha à medida que avança. O sol é muito mais quente que a Terra, então ele emite radiação em um nível de energia mais alto, que tem um comprimento de onda mais curto. Crédito:NASA
Pesquisa sobre transmissão de calor
Durante a Guerra Fria, a absorção da radiação infravermelha por muitos gases diferentes foi estudada extensivamente. O trabalho foi liderado pela Força Aérea dos EUA, que estava desenvolvendo mísseis direcionados ao calor e precisava entender como detectar o calor que passa pelo ar.
Esta pesquisa permitiu aos cientistas compreender o clima e a composição atmosférica de todos os planetas do sistema solar, observando suas assinaturas infravermelhas. Por exemplo, Vênus tem cerca de 870 F (470 C) porque sua densa atmosfera é 96,5% de dióxido de carbono.
Também informou a previsão do tempo e modelos climáticos, permitindo-lhes quantificar quanta radiação infravermelha é retida na atmosfera e devolvida à superfície da Terra.
As pessoas às vezes me perguntam por que o dióxido de carbono é importante para o clima, dado que o vapor de água absorve mais radiação infravermelha e os dois gases absorvem em vários dos mesmos comprimentos de onda. A razão é que a atmosfera superior da Terra controla a radiação que escapa para o espaço. A alta atmosfera é muito menos densa e contém muito menos vapor de água do que perto do solo, o que significa que adicionar mais dióxido de carbono influencia significativamente a quantidade de radiação infravermelha que escapa para o espaço.
A Terra recebe energia solar do sol (amarelo), e retorna a energia de volta ao espaço refletindo alguma luz que entra e irradiando calor (vermelho). Os gases de efeito estufa prendem parte desse calor e o devolvem à superfície do planeta. Crédito:NASA via Wikimedia
Observando o efeito estufa
Você já notou que os desertos costumam ser mais frios à noite do que as florestas, mesmo que suas temperaturas médias sejam iguais? Sem muito vapor de água na atmosfera sobre os desertos, a radiação que emitem escapa prontamente para o espaço. Em regiões mais úmidas, a radiação da superfície é capturada pelo vapor d'água no ar. De forma similar, noites nubladas tendem a ser mais quentes do que noites claras porque há mais vapor de água presente.
A influência do dióxido de carbono pode ser vista nas mudanças climáticas anteriores. Os núcleos de gelo dos últimos milhões de anos mostraram que as concentrações de dióxido de carbono eram altas durante os períodos quentes - cerca de 0,028%. Durante a era do gelo, quando a Terra estava cerca de 7 a 13 F (4-7 C) mais fria do que no século 20, o dióxido de carbono representava apenas cerca de 0,018% da atmosfera.
Embora o vapor de água seja mais importante para o efeito estufa natural, mudanças no dióxido de carbono levaram a mudanças de temperatura anteriores. Em contraste, os níveis de vapor de água na atmosfera respondem à temperatura. À medida que a Terra fica mais quente, sua atmosfera pode reter mais vapor de água, que amplifica o aquecimento inicial em um processo chamado "feedback de vapor d'água". As variações no dióxido de carbono foram, portanto, a influência controladora nas mudanças climáticas anteriores.
Pequena mudança, grandes efeitos
Não deveria ser surpresa que uma pequena quantidade de dióxido de carbono na atmosfera possa ter um grande efeito. Tomamos pílulas que são uma pequena fração de nossa massa corporal e esperamos que nos afetem.
Hoje, o nível de dióxido de carbono é mais alto do que em qualquer época da história humana. Os cientistas concordam amplamente que a temperatura média da superfície da Terra já aumentou cerca de 2 F (1 C) desde a década de 1880, e que os aumentos de dióxido de carbono e outros gases que retêm o calor causados pelo homem são extremamente prováveis de serem os responsáveis.
Sem ação para controlar as emissões, o dióxido de carbono pode atingir 0,1% da atmosfera em 2100, mais do que o triplo do nível antes da Revolução Industrial. Esta seria uma mudança mais rápida do que as transições no passado da Terra, que tiveram consequências enormes. Sem ação, esta pequena porção de atmosfera causará grandes problemas.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original. 
