Recentemente, você encontrou fotos de cidades ao redor do mundo com céu claro e mais visibilidade?

Em uma fresta de esperança inesperada para esta trágica crise, centros urbanos, como em torno de Wuhan na China, norte da Itália e Espanha, registraram uma concentração muito menor de poluição do ar desde que as medidas de confinamento começaram a combater a disseminação da COVID-19.

Da mesma forma, os Himalaias foram visíveis do norte da Índia pela primeira vez em 30 anos.

Mas e quanto à Austrália?

Pesquisadores do grupo de Sensoriamento Remoto Terrestre e Atmosférico do Centro de Tecnologia Física da Universidade Politécnica de Valência — Elena Sánchez García, Itziar Irakulis Loitxate e Luis Guanter - analisaram dados de satélite da nova missão de satélite Sentinel-5P do programa Copernicus da Agência Espacial Europeia.

Os dados mostram uma grande melhoria nos níveis de poluição em algumas de nossas principais cidades, mas em outras, poluição tem, talvez surpreendentemente, aumentou.

Essas imagens medem o nível de dióxido de nitrogênio na atmosfera, um indicador importante da qualidade do ar. Eles mostram mudanças nas concentrações de dióxido de nitrogênio entre 11 de março a 25 de março (antes do bloqueio efetivamente começar) e 26 de março a 11 de abril (após o bloqueio).

Por que dióxido de nitrogênio?

O dióxido de nitrogênio no ar urbano se origina de reações de combustão em altas temperaturas. É produzido principalmente a partir do carvão em usinas de energia e de veículos.

Altas concentrações desse gás podem afetar o sistema respiratório e agravar certas condições médicas, como asma. Em níveis extremos, esse gás ajuda a formar chuva ácida.

As concentrações decrescentes de dióxido de nitrogênio em toda a Europa no hemisfério norte são normalmente esperadas nesta época - entre o final do inverno e o início da primavera - devido ao aumento do movimento do ar.

Mas as diminuições observadas em muitas metrópoles da Europa, Índia e China, desde que os bloqueios parciais e totais começaram, parecem não ter precedentes.

Níveis de dióxido de nitrogênio na Austrália

Os resultados preliminares da análise de dados de satélite são uma mistura. Alguns centros urbanos como Brisbane e Sydney estão de fato mostrando uma diminuição esperada nas concentrações de dióxido de nitrogênio que se correlaciona com as medidas de contenção para combater COVID-19.

Na média, a poluição em ambas as cidades caiu 30% após as medidas de contenção.

Como um mapa de calor, o vermelho nas imagens mostra uma concentração maior de dióxido de nitrogênio, enquanto o verde e o amarelo mostram menos.

Por outro lado, as concentrações de dióxido de nitrogênio aumentaram em 20% para Newcastle, a maior concentração de indústria pesada de queima de carvão do país, e em 40% para Melbourne, uma cidade extensa com um alto nível de dependência de automóveis. Perth não mostra uma mudança significativa.

Não sabemos por que a poluição aumentou nessas cidades durante este período, já que 75% da poluição de Melbourne normalmente vem das emissões dos veículos e a maioria das pessoas viaja menos.

Pode ser porque as queimaduras de redução de risco do outono começaram em Melbourne. Ou pode ser devido a outras atividades humanas, como mais pessoas usando eletricidade e gás enquanto estão em casa.

A poluição muda com o clima

Compreender como a poluição do ar muda é um desafio, e requer pesquisa completa devido à sua natureza variável.

Conhecemos as condições atmosféricas, especialmente ventos fortes e chuva, são uma grande influência para os padrões de poluição - o vento e a chuva podem espalhar a poluição, então é menos concentrado.

Outros fatores, como a presença de gases e partículas adicionais remanescentes na atmosfera - como os resultantes dos incêndios florestais recentes - também podem alterar os níveis de poluição do ar, mas sua persistência e extensão não são claras.

As mudanças devem ser permanentes

Se a diminuição na concentração de dióxido de nitrogênio em cidades como Brisbane e Sydney for de medidas de contenção para combater COVID-19, é importante que tentemos evitar que a poluição volte a aumentar.

Sabemos que a poluição do ar mata. O Instituto Australiano de Saúde e Bem-estar estima em torno de 3, 000 mortes por ano na Austrália podem ser atribuídas à poluição do ar urbano.

Ainda, A Austrália está atrasada em políticas para reduzir a poluição do ar.

O COVID-19 nos deu a rara oportunidade de observar empiricamente os efeitos positivos de mudar nossos comportamentos e desacelerar a indústria e os transportes.

Mas para fazer durar, precisamos de mudanças permanentes. Podemos fazer isso melhorando o transporte público para reduzir o número de carros nas estradas; transporte de massa eletrizante; e, mais importante, substituir a geração de combustível fóssil por energia renovável e outras fontes de baixo carbono. Essas mudanças nos trariam benefícios imediatos para a saúde.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.