Estando entre fileiras quase uniformes de árvores de cicuta, A cientista Tiara Moore segurou um minúsculo frasco de provas.

Cheio de sujeira e não maior do que seu dedo mindinho, o frasco continha vestígios de centenas, talvez até mesmo milhares de criaturas que vazaram, rastejou passando ou esvoaçou neste canto minúsculo do Ellsworth Creek Preserve.

As partículas microscópicas de DNA - de insetos, amebas e cogumelos - podem ajudar a contar a história de uma floresta tentando voltar ao seu antigo poder.

Esses forenses florestais, parte de um campo de rápido crescimento chamado DNA ambiental, dirá aos pesquisadores o que está vivendo aqui, que, por sua vez, diz aos gerentes florestais se o que eles estão fazendo está funcionando aqui.

O solo onde Moore cavou para o DNA já foi enraizado com árvores antigas comuns em todo o litoral noroeste, antes que décadas de corte raso os despojassem da terra.

Restaurar paisagens como essas ajuda a absorver e armazenar mais carbono, parte da solução para reduzir os impactos das mudanças climáticas.

Conservação da natureza, uma organização sem fins lucrativos que possui cerca de 8, 000 acres em Ellsworth, espera que o trabalho de Moore possa ajudar na busca por uma longa jornada do noroeste:restaurar suas florestas antigas - ricas em biodiversidade - e rapidamente.

"Estes são alguns dos sistemas mais ricos em carbono da Terra, "disse David Rolph, diretor de conservação de terras da organização em Washington. "Podemos reconstruir?"

O projeto começou em 1999, quando a The Nature Conservancy fechou um acordo de US $ 1,2 milhão com a Teal Slough, uma propriedade de 338 acres com alguns dos últimos matagais costeiros do sudoeste de Washington.

Mais de duas décadas, a organização sem fins lucrativos começou a formar uma ambição:proteger em sua totalidade, a bacia hidrográfica próxima, que tinha sido "lavado muito bem, "disse Michael Case, um ecologista florestal com uma organização sem fins lucrativos.

A organização sem fins lucrativos gastou cerca de US $ 20 milhões em algumas parcelas de empresas madeireiras. A conservação agora possui quase todos os pedaços de terra que drenam para Ellsworth Creek.

Truta Steelhead, salmão prateado e salmão amigo nadam nos riachos da floresta, de acordo com uma pesquisa de 2009. O murrelet de mármore ameaçado e difícil de encontrar, uma ave marinha que depende da vegetação costeira para fazer ninhos, provavelmente habita bolsões maduros de floresta. Em um dia do início de setembro, alces vagaram pelas estradas de cascalho. Ursos e coiotes fertilizaram o sub-bosque.

Em 2004, The Nature Conservancy convocou cientistas para traçar estratégias de restauração. Apenas algumas manchas de vegetação antiga permaneceram em Ellsworth, deixando faixas irregulares de floresta jovem, frequentemente semeado com fileiras de uma única espécie. Estradas abandonadas para extração de madeira ameaçaram dar lugar a deslizamentos de terra.

Os cientistas decidiram experimentar três regimes de manejo florestal.

Nas áreas de gestão ativa, eles decidiram melhorar estradas e florestas comercialmente rasteiras em cerca de 30%, deixando "saltos e lacunas, "Rolph disse. Os madeireiros foram direcionados para priorizar a diversidade de espécies, deixando cedros e abetos vermelhos menos comuns, para abetos ou cicuta.

Áreas de gestão passiva teriam estradas removidas, mas sem desbaste. As áreas de controle seriam tratadas de forma semelhante, mas as estradas permaneceriam.

A teoria da conservação - apoiada por anos de ciência florestal do Noroeste - era que diluir e imitar a natureza criaria um ambiente mais complexo, floresta vibrante com uma diversidade de espécies, mais luz para as árvores e menos competição entre elas por nutrientes.

"Qualquer modelagem que você fizer irá mostrar que você consegue árvores maiores mais rapidamente com o desbaste, "Rolph disse." Você pode manipular e acelerar essa complexidade. "

Quanto maior a árvore, mais carbono pode ser absorvido e armazenado, tornando as florestas antigas um benefício para mitigar as mudanças climáticas.

"É uma relação bastante simples. Cerca de metade da massa da árvore é carbono, "disse Malcolm North, um cientista pesquisador do Serviço Florestal dos EUA que dirige um laboratório na Universidade da Califórnia em Davis. "À medida que as árvores envelhecem, eles realmente crescem tão rápido e mais rápido do que costumavam. Por causa de seu tamanho, eles empacotam carbono em uma taxa muito mais rápida do que uma floresta jovem. "

Sobre essa palavra - rápido.

Um passeio pelo antigo crescimento remanescente de Ellsworth, onde cedros da largura de carros inteligentes se elevam acima, rende perspectiva.

Sem dúvida:o tamanho é importante, para a absorção de carbono.

E em um clima de aquecimento rápido, velocidade é importante.

Mas o que torna as árvores antigas tão especiais, e valioso na mitigação das mudanças climáticas, é sua capacidade de persistir.

Os titãs da perseverança em Ellsworth suportaram talvez 800 anos de traumas - secas, pragas e tempestades de vento.

Os topos de seus candelabros, como mãos nodosas alcançando o céu, mostre onde os ramos principais morreram apenas para ver outro arrivista liderar o ataque em direção ao céu. As plantas Salal e mirtilo estão enraizadas em galhos a várias dezenas de metros do solo.

A floresta que cresce hoje deve ser preparada para as adversidades mais tarde.

“Tem que ser uma paisagem resiliente. Não o que parecia há 150 anos. Tem que ser resiliente às mudanças climáticas, "Case disse.

Árvores mais jovens são mais propensas a secas e incêndios, Disse North.

“Se você está tentando pensar no carbono como um investimento financeiro, seus junk bonds são uma espécie de pequenas árvores. Você realmente deseja concentrar seu investimento em ouro, os títulos Muni, O grande, árvores velhas, " ele disse.

Para o carbono, o crescimento antigo é um cofre mais seguro.

É uma tarefa difícil para as árvores jovens em Ellsworth. Seus predecessores levaram séculos para crescer. Agora, os humanos querem estimulá-los - maiores, mais rápido e resiliente - em um mundo mais quente. Seu desempenho é testado.

No laboratório de genômica ambiental da Universidade de Washington, Tiara Moore, o associado de pesquisa de pós-doutorado da Universidade de Washington e The Nature Conservancy, segurou uma pipeta em sua 259ª amostra de solo de Ellsworth e cuidadosamente colocou uma solução.

Moore passaria a manhã quebrando células e removendo o solo do DNA, adicionando uma série de produtos químicos, girar repetidamente as amostras em uma centrífuga a 10, 000 vezes a força da gravidade e, ocasionalmente, incubando-os em uma geladeira.

Cada amostra, que corresponde a uma árvore específica nas parcelas sendo estudadas pelos pesquisadores, começou como uma rica cor de café expresso, em seguida, desbotou para um tom de café com leite antes de ficar transparente.

"Agora, é apenas um monte de fragmentos de DNA, "Moore disse.

Mais tarde, o DNA será copiado e amplificado em um processo denominado reação em cadeia da polimerase. Então, é enviado para um sequenciador genômico.

Essa análise identificará centenas, se não milhares, de criaturas que deixaram pedaços de si mesmas no solo em aproximadamente uma semana.

DNA ambiental, uma técnica de monitoramento desenvolvida há cerca de uma década, está crescendo "exponencialmente" em uso, disse Katherine Strickler, um cientista pesquisador e instrutor na Washington State University.

Permite que os cientistas cataloguem comunidades inteiras, ou "a riqueza da vida em um determinado local, "disse Case, o ecologista florestal.

Moore hopes the data can explain which forest management style best promotes biodiversity. In samples of deeper earth, she's looking for signs of soil health, like the presence of symbiotic fungi, bacteria or microbial DNA.

"With the clear-cuts, there's so much disturbance to the soil community. That can take a while to establish, " ela disse.

Enquanto isso, Case is measuring tree width, density and canopy thickness on the test plots, along with other data. The plots were first measured more than a decade ago, so the data will show growth over time. Também, research planes in 2007 and 2017 flew over the property with Lidar technology, which beams laser light at the earth surface to create three-dimensional models.

Combining Case's forestry measurements with the Lidar models will determine how much carbon the forest is storing and could indicate which forest management method produces more biomass.

The researchers expect to finish collecting, processing and analyzing this winter.

No matter how urgent our warming world makes forest restoration projects like this seem, the trees at Ellsworth won't reach their former bulk for several human lifetimes.

Mas, with today's science, "we can tap in to see if what we're doing is working, "Moore disse.

© 2019 The Seattle Times
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