Os cientistas desenvolveram um novo método para investigar as ligações entre as dietas dos principais predadores e a quantidade de microplástico que eles consomem por meio de suas presas.

A nova pesquisa da Abertay University em colaboração com o Plymouth Marine Laboratory (PML), a Universidade de Exeter e os Laboratórios de Pesquisa do Greenpeace, oferece uma visão potencial sobre a exposição de animais no oceano e em terra aos microplásticos.

O desenvolvimento deste novo método não invasivo - financiado pelo Natural Environment Research Council (NERC) - combina duas técnicas existentes para analisar fezes (fezes) de foca cinza selvagem (Halichoerus grypus), para espécies de presas na dieta das focas e a presença de microplásticos.

A primeira parte do método usa metabarcoding, uma técnica molecular que avalia o DNA presente no excremento para identificar quais espécies de presas foram comidas pela foca. A segunda parte, então, isola os microplásticos, permitindo que os pesquisadores avaliem a quantidade dos microplásticos e registrem as características, como forma e cor, o que gera uma melhor compreensão de suas fontes.

Ao observar esses dois fatores juntos, o método permite aos cientistas ver se há ligações entre os níveis de exposição a microplásticos nessas espécies de predadores e se isso está relacionado ao tipo de presa que estão comendo. Isso é particularmente útil porque os principais predadores, como selos, tendem a consumir microplásticos por transferência trófica; isso é, comendo presas que já consumiram microplásticos, que passa para o predador.

Em organismos mais baixos na cadeia alimentar, microplásticos podem causar efeitos, incluindo danos intestinais, esgotamento de energia e reprodução reduzida, e pode atuar como um transportador de contaminantes químicos prejudiciais. Ao compreender as dietas dos principais predadores, os cientistas podem examinar interrupções nessas interações da rede alimentar e ameaças potenciais às espécies e habitats. O método pode ser usado para investigar de onde vêm os microplásticos, como eles estão viajando através do ecossistema e onde estão indo, ajudando os pesquisadores a estudar seu destino e efeitos.

Esta nova técnica não se aplica apenas aos principais predadores do ambiente marinho. Como o método depende de scat coletados, pode ser aplicado a predadores em ecossistemas de água doce ou em terra também, ajudando a construir nossa compreensão das formas como os microplásticos estão impactando todos os ambientes da Terra.

Autor principal, Dra. Sarah Nelms, disse:"A transferência trófica é indireta, mas potencialmente importante, rota de ingestão de microplásticos pelos principais predadores. O acesso a informações sobre sua dieta é crucial se quisermos entender até que ponto esses animais importantes estão expostos à poluição por plásticos. Esperamos que nosso novo método possa desbloquear isso, ainda, área pouco estudada de pesquisa de microplásticos. "

Dra. Penelope Lindeque, chefe do grupo de Pesquisa de Plásticos Marinhos no Laboratório Marinho de Plymouth, disse:"Metabarcoding (o uso de uma região de DNA, chamado de código de barras, para identificar os táxons dentro de uma amostra) é uma técnica poderosa que pode ser usada para determinar o que um animal comeu observando o DNA da presa ingerida no excremento do predador. Este artigo tem, pela primeira vez, desenvolveu ainda mais esta tecnologia poderosa para identificar não apenas que presa um predador comeu, mas também que pequenos pedaços de plástico. Infelizmente, como os microplásticos são tão predominantes em nosso ambiente, essas novas técnicas são necessárias para ajudar a determinar o impacto dos microplásticos e, em última instância, influenciar sua prevenção ”.