p O professor de pesquisa associado de Lamont e climatologista Radley Horton está determinado. Seu trabalho - investigar eventos climáticos extremos, discernir as limitações dos modelos climáticos, prevendo as ramificações atuais e futuras das mudanças climáticas, e geração de estratégias de adaptação - é acompanhada por seu compromisso em comunicar suas descobertas e as ameaças subestimadas associadas ao aquecimento global. p "É real. Somos nós. É sério. A janela de tempo para evitar a disseminação, impactos perigosos estão se fechando rapidamente, "Horton disse recentemente a um grupo de líderes empresariais. Ele acredita que, para enfrentar as mudanças climáticas de forma eficaz, os cientistas devem traduzir seu trabalho de forma clara e regular para as partes interessadas e os agentes de poder da sociedade.

p "Temos que atendê-los em seu contexto de tomada de decisão, " ele explica.

p Nos últimos anos, pesquisa do grupo de Horton ressaltou os impactos do calor extremo na aviação comercial, iluminou como o besouro do pinheiro do sul, que mata árvores, expandirá seu alcance de devastação caso as temperaturas mínimas continuem a aumentar (conforme previsto), e como a combinação de clima quente e úmido colocará em risco a saúde e a subsistência de muitas populações globais. Um artigo de pesquisa sobre este último tópico este ano chamou a atenção do público, especialmente devido à tendência recente de temperaturas recordes no verão de um ano para o outro.

p "Nas próximas duas gerações, calor e umidade podem criar uma ameaça existencial para algumas populações costeiras que não têm acesso a ar condicionado, "diz Horton.

p A maioria das projeções sobre ondas de calor intensificadas no futuro omite a umidade, que pode ampliar muito os efeitos do calor sozinho. Horton e seus colegas produziram previsões de que o impacto combinado de calor e umidade aumentará significativamente em muitas áreas. Às vezes, tais condições podem superar a capacidade dos humanos de trabalhar ao ar livre ou, em casos extremos, até sobreviver. A saúde e as economias seriam prejudicadas, especialmente em regiões onde as pessoas trabalham fora e têm pouco acesso a ar condicionado. As regiões potencialmente afetadas incluem grandes áreas do já úmido sudeste dos Estados Unidos, a Amazônia, África ocidental e central, áreas do sul do Oriente Médio e da Península Arábica, norte da Índia, e leste da China.

p A pesquisa fez uso de modelos climáticos globais para mapear as temperaturas atuais e futuras do "bulbo úmido", que refletem os efeitos combinados de calor e umidade. (A medição é feita, em princípio, colocando um pano saturado de água sobre o bulbo de um termômetro convencional; não corresponde diretamente à temperatura do ar sozinho.) O estudo descobriu que, na década de 2070, leituras altas de bulbo úmido, que agora ocorrem apenas uma vez por ano, podem prevalecer de 100 a 250 dias do ano em algumas partes dos trópicos. No sudeste dos Estados Unidos, as temperaturas de bulbo úmido agora às vezes atingem os já opressivos 29 ou 30 graus Celsius; por volta de 2070 ou 2080, esse clima pode ocorrer de 25 a 40 dias a cada ano, dizem os pesquisadores.

p Experimentos de laboratório mostraram que leituras de bulbo úmido de 32 graus Celsius são o limite acima do qual muitas pessoas teriam problemas para realizar atividades normais ao ar livre. Este nível raramente é alcançado em qualquer lugar hoje. Mas o estudo projeta que até as décadas de 2070 ou 2080 a marca poderia ser alcançada um ou dois dias por ano no sudeste dos EUA e três a cinco dias por ano em partes da América do Sul, África, Índia, e China. No mundo todo, centenas de milhões de pessoas sofreriam. A área mais afetada em termos de impacto humano, os pesquisadores dizem, provavelmente será densamente povoado no nordeste da Índia.

p O trabalho de Horton é global em escopo. Sua capacidade de transmitir os conceitos de mudança climática e seu impacto potencial continuam a elevar seu perfil e o de sua ciência profundamente importante.

p Radley Horton em suas próprias palavras

p P:Quais são algumas de suas primeiras memórias, e você acha que sua infância influenciou sua decisão de se tornar um climatologista?

p Algumas das minhas primeiras lembranças incluem subir ao último andar de nossa casa no Brooklyn para ouvir o vento e os trovões e assistir aos relâmpagos com minha mãe. Havia uma janela traseira onde podíamos ver aquele brilho metálico que a cidade teria durante as tempestades noturnas. E eu me lembro de adormecer ao som das ondas do mar quebrando durante os verões em Fire Island. Eu também costumava encontrar conforto em números e Atlas, memorizar fatos misteriosos, como as temperaturas mínimas mais extremas experimentadas em todo o mundo.

p P:Como você escolheu a pesquisa climática para o trabalho de sua vida?

p Não foi um caminho linear. Embora o clima extremo sempre tenha sido uma fascinação durante o crescimento, Na verdade, estudei artes liberais na graduação, e não foi até um projeto de estágio de pós-graduação que envolveu clima e ecossistemas que eu percebi, para causar certo tipo de impacto, Eu precisaria de um diploma avançado.

p P:Você descreve sua abordagem à pesquisa climática como tendo uma perspectiva de "quadro geral". Como essa perspectiva orienta a pesquisa que você realiza?

p Acho que minha formação em artes liberais me ajudou a (1) direcionar para questões de pesquisa climática de impacto social; (2) perceber como as suposições embutidas em abordagens quantitativas detalhadas para projeções podem, paradoxalmente, levar a subestimações da gama de resultados possíveis; e (3) entender que para muitas decisões sociais, uma imagem geral de como o clima pode mudar, em vez de informações precisas, é tudo o que é necessário, uma vez que o clima é um dos muitos fatores que conduzem a uma decisão.

p Q:You say the window for mitigating the devastating effects of climate change is closing. What would you most want people to understand right now?

p I want people to understand these small changes we talk about—the one degree of global warming to date, the less than one foot of sea level rise over the last century—tend to sound like nothing. Actually, these changes have already profoundly modified the frequency with which we experience coastal flooding and already lead to much more dangerous heat extremes than we've seen in the past. I want people to understand that the frequency and intensity of extreme events have already changed dramatically due to human activities like fossil fuel combustion and land use change. The change in extreme event statistics to date suggests the urgent need to reduce greenhouse gas emissions and to adapt.

p Q:What worries you most about the future of Earth?

p I'm worried that we have underestimated how sensitive the climate is to greenhouse gases. I'm worried that we are going to see climate changes occur faster than climate models suggest. If we look, por exemplo, at Arctic sea ice, the late summer ice volume has decreased much faster than any climate models have suggested. That finding opens the door to the possibility that, even if we somehow stabilize greenhouse gas concentrations, we may already be locked into a total loss of late summer Arctic sea ice. That ice loss in turn could have unforeseen consequences on things we take for granted, like the ebb and flow of mid-latitude weather systems, their impact on heat waves, and heavy rain events. I'm concerned about what other monsters lurk in the climate system.

p Q:What gives you hope for the future?

p I get to instruct undergraduate students every semester as part of Columbia's undergraduate program in Sustainable Development. And every semester I'm struck by how, in the face of all this daunting data, the majority of students remain optimistic, have a "can do" attitude, and are committed to making the world a better place. They have come to terms with existential questions, but in general they don't get hung up on those questions. They usually say, "let's get to work and do our part, " even though, quite frankly, we in the prior generations have unfairly dealt them a poor climate hand. Their work ethic and their technical abilities are so far beyond where I was in college. They are a source of optimism for me because we are going to need a tipping point to break in our favor in the climate solutions space. Their generation can be that transformation, whether through scientific discovery, interdisciplinary solutions, or simply refusing to work for, purchase from, or invest in either fossil fuel majors or those that fail to consider how their assets and mission will be impacted by our changing climate.