Evidências de rochas antigas no norte do Alabama mostram que a primeira floresta da Terra se espalhou rapidamente, provavelmente contribuindo para uma extinção em massa da vida marinha rasa cerca de 370 milhões de anos atrás.

Descobertas descritas em Relatórios Científicos por pesquisadores da Universidade do Alabama e seus colegas internacionais fornecem evidências geoquímicas para as florestas mais antigas do sudeste da América do Norte, significando que a primeira floresta se espalhou pela terra árida de um supercontinente milhões de anos antes do que foi mostrado anteriormente.

O trabalho lança luz sobre extinções globais 370 a 360 milhões de anos atrás, dando crédito a uma teoria de que a falta de oxigênio nos oceanos matou dezenas de vida marinha à medida que as primeiras florestas despejavam solos ricos em nutrientes nos oceanos.

"Esta história é, Eu penso, irônico porque hoje as árvores são o símbolo da vida verde ecológica, "disse o Dr. Takehito Ikejiri, um paleontólogo do Museu de História Natural do Alabama, da UA, que trabalhou neste projeto. "Mas, quando eles apareceram pela primeira vez na história da Terra, eles pareciam ser prejudiciais e causavam grandes problemas para outras vidas. "

Durante o período da história da Terra, conhecido como Devoniano, havia três super continentes, com a atual América do Norte mesclada com a Groenlândia e grande parte da Europa. As primeiras grandes plantas conhecidas com tecido de madeira, árvores, apareceu na Euramerica, perto da atual Nova York, durante o Devoniano Médio, 393 a 382 milhões de anos atrás, e se espalhou por todo o continente.

Não muito, no tempo geológico, depois que as árvores apareceram pela primeira vez, um grande número de animais marinhos que vivem perto da terra, como trilobitas, corais e plâncton, morreu em duas ondas. A razão para essas extinções pode ser o resfriamento global, vulcanismo extenso ou impactos de asteróides. Isso nao esta claro.

Uma hipótese é a anóxia marinha, uma queda rápida dos níveis de oxigênio nos mares, decorrentes da erosão do solo e seus nutrientes criados por árvores com raízes profundas.

Os pesquisadores da UA começaram a testar essa teoria analisando o afloramento de xisto negro - exposições acima do solo - do período do nordeste do Alabama, que representa a margem mais ao sul da Bacia dos Apalaches. Embora os fósseis de árvores estejam espalhados no sul da Bacia dos Apalaches, dados geoquímicos e microscópicos mostram fortes evidências de que as florestas apareceram pela primeira vez na região, em seguida, a massa de terra do sul da Euramérica, 370 milhões de anos atrás.

Man Lu, estudante de doutorado da UA em ciências geológicas e autor principal do artigo, realizou as análises geoquímicas e microscópicas de amostras de rocha que ela coletou dos xistos. Ela descobriu pequenos fragmentos de madeira nesta formação Devoniana, onde nenhum macro-fóssil foi relatado anteriormente.

Os dados geoquímicos confirmam ainda que as primeiras florestas se tornaram uma importante fonte de carbono para esses folhelhos negros durante o Devoniano Superior. Esses dados geoquímicos fornecem uma pista para o momento da evolução da floresta no início da história da Terra.

Ikejiri reuniu e quantificou ocorrências globais de árvores Devonianas no registro fóssil para determinar o padrão de dispersão da floresta.

"Nossos dados mostram que o florestamento global ocorreu em um tempo relativamente curto, "Ikejiri disse." As árvores se espalharam rapidamente em áreas muito grandes em todo o continente Euramerica e provavelmente causaram uma série de mudanças ambientais drásticas. "

Dr. YueHan Lu, Professor associado de ciências geológicas da UA e autor correspondente do artigo, acredita que o momento desse rápido florestamento é interessante, considerando que ocorre perto da época das extinções da vida marinha.