Uma das últimas coisas que Theresa May fez antes de deixar o cargo como primeira-ministra do Reino Unido em julho de 2019 foi comprometer o país com uma meta de carbono zero líquido em 2050. Tirar toda a economia dos combustíveis baseados em carbono nesta escala de tempo parece ambicioso, mas várias economias avançadas estabeleceram metas consideravelmente antes disso.

Suécia e Nova Zelândia têm como meta 2045, Finlândia para 2035 e Noruega para 2030 - o mais ambicioso de qualquer governo. Extinction Rebellion pediu que o Reino Unido elimine todas as emissões de carbono até 2025. Nosso recente documento de trabalho explora a justificativa para essas várias metas.

O ponto de partida é o orçamento global de carbono calculado pelo Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC). Essa é a quantidade total de carbono que pode ser emitida para a atmosfera de agora até o final deste século. A estimativa mais recente de um orçamento global que ofereceria 66% de chance de limitar o aquecimento climático a 1,5 ° C acima da média pré-industrial é de 420 bilhões de toneladas de dióxido de carbono.

Trabalhar daqui para um orçamento de carbono para cada país é uma questão técnica e ética. Usando o Reino Unido como um exemplo detalhado, uma alocação proporcional simples daria ao Reino Unido um orçamento de aproximadamente 2,9 bilhões de toneladas. Mas, dada a responsabilidade histórica do Reino Unido pelo carbono na atmosfera e a inegável necessidade de desenvolvimento nos países mais pobres do mundo, há um argumento muito forte de que o Reino Unido deveria adotar um orçamento de carbono justo um pouco inferior. Então, por exemplo, se os países mais pobres do mundo tivessem um orçamento de carbono permitido apenas um terço maior do que os países mais ricos, isso levaria a um orçamento de carbono justo para o Reino Unido de cerca de 2,5 bilhões de toneladas.

A questão de quanto tempo esse orçamento pode durar não tem uma resposta simples, porque depende da rapidez com que as emissões de carbono são reduzidas ao longo do tempo. Permanecer dentro de qualquer orçamento depende inerentemente do caminho de emissões que o país segue. Se cortarmos as emissões mais rápido, podemos nos permitir um alvo posterior. Se cortarmos muito devagar, o orçamento estará esgotado, e teríamos a tarefa de instalar tecnologias de emissões negativas incertas e caras para retirar o carbono da atmosfera pelo resto do século.

A pegada de carbono do Reino Unido em 2018 foi de cerca de 590 milhões de toneladas, medido em uma "base de consumo, "que inclui o carbono nas importações, mas exclui o das exportações. Essa pegada tem caído lentamente (em torno de 1,5% ao ano) desde 2010. Mas se continuou a cair lentamente, o orçamento de carbono estaria esgotado em 2023, daqui a quatro anos (Cenário a).

Mesmo se assumirmos uma redução linear para emissões zero em 2050 (Cenário b), ainda geraríamos um descoberto de carbono aproximadamente três vezes o nosso orçamento permitido. Na verdade, a última data em que poderíamos traçar uma linha reta de nosso nível atual de emissões até zero e ainda permanecer dentro do orçamento seria 2025 (Cenário c).

Uma meta depois de 2025 só é possível se o Reino Unido reduzir as emissões mais rapidamente do que o caminho em linha reta nos primeiros anos. A fim de estender a data-alvo para carbono zero até 2050, os cortes de emissões precisariam ser da ordem de 24% ao ano nas próximas três décadas (Cenário d).

O que é notável sobre este caminho é que, em pouco mais de uma década, as emissões de carbono já devem ter caído para um nível muito baixo. Com uma taxa anual de redução de 24%, As emissões do Reino Unido em 2030 seriam de apenas 22 milhões de toneladas - menos de 5% do nível atual de emissões. Apenas um pequeno programa de tecnologias de emissões negativas seria necessário para atingir o zero líquido neste ponto.

Obviamente, o desafio ainda é colossal. Uma redução de 24% nas emissões equivale a um corte de 140 milhões de toneladas apenas no primeiro ano. O Reino Unido nunca alcançou nada perto disso desde que sua pegada de carbono foi medida pela primeira vez em 1990. Em 2009, quando a economia estava em recessão, a pegada de carbono caiu 80 milhões de toneladas, enquanto sua melhor redução pós-crise viu uma queda de apenas 38 milhões de toneladas em 2016.

É perigosamente enganoso para as nações avançadas estabelecerem datas-alvo até 2050. Fazer isso ignora a importância de permanecer dentro de um orçamento de carbono justo e dá a falsa impressão de que a ação pode ser adiada. Na realidade, a única maneira de garantir que qualquer país desenvolvido permaneça dentro de seu orçamento justo é buscar uma meta líquida zero antecipada. Para o Reino Unido, isso significa antecipar a meta do governo em pelo menos duas décadas.

Isso tudo pode parecer assustador, mas a cada ano esse progresso é atrasado, o desafio só fica maior. Permanecer dentro de um orçamento de carbono justo para o resto deste século requer uma descarbonização profunda e precoce. Qualquer outra coisa correrá o risco de uma catástrofe climática.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.