Os incêndios florestais que têm devastado a floresta amazônica foram manchetes internacionais nas últimas semanas. Esses incêndios não são apenas uma tragédia ambiental em termos de floresta perdida e biodiversidade, mas também estão deixando sua marca na atmosfera, afetando a qualidade do ar e, potencialmente, o clima global.

À luz da crise climática, a perda de áreas de floresta é uma preocupação séria. Todos na Terra se beneficiam da saúde de florestas tropicais como a Amazônia. Árvores atuam como sumidouros de carbono, absorvendo e armazenando dióxido de carbono atmosférico - um dos principais gases do efeito estufa - e, portanto, ajudando a resfriar o planeta.

Consumido por incêndios nos últimos meses, as florestas estão liberando muito do dióxido de carbono que antes armazenavam em sua biomassa de volta à atmosfera. Contudo, há também uma série de outros poluentes entrando no ar. A missão Copernicus Sentinel-5P está sendo usada para monitorar de perto as mudanças na qualidade do ar.

O satélite carrega o instrumento Tropomi de última geração para mapear uma infinidade de gases residuais, como dióxido de nitrogênio, ozônio, formaldeído, dióxido de enxofre, metano, monóxido de carbono e aerossóis - todos os quais afetam o ar que respiramos.

Usando dados do Copernicus Sentinel-5P, a primeira imagem mostra a diferença de monóxido de carbono no ar entre julho e agosto. Este poluente é frequentemente associado ao tráfego, mas aqui vemos o aumento das concentrações atmosféricas após os incêndios. Naturalmente, uma vez no ar, pode causar problemas aos humanos, reduzindo a quantidade de oxigênio que pode ser transportada na corrente sanguínea.

A próxima imagem mostra quanto formaldeído foi liberado em incêndios este ano em comparação com 2018. A imagem também mostra a África, que também sofreu mais incêndios do que no ano passado. O formaldeído é um gás intermediário importante na oxidação do metano e de outros hidrocarbonetos. Embora tenha vida curta na atmosfera, ele reage quimicamente para se tornar uma importante fonte de monóxido de carbono - outro poluente prejudicial, como acabamos de observar.

A animação mostra fumaça e aerossóis sobre o Brasil. Quando inaladas, essas pequenas partículas podem causar doenças cardiovasculares e problemas pulmonares. Os aerossóis também afetam o clima espalhando e absorvendo a luz solar que entra e prendendo a radiação de onda longa que sai - e, portanto, aquecendo o planeta. De 19 a 20 de agosto, a fumaça dos incêndios ficou tão forte que o dia parecia ter se transformado em noite enquanto São Paulo mergulhava na escuridão.

Com a poluição do ar e as mudanças climáticas, as principais preocupações globais, os satélites desempenham um papel fundamental no monitoramento dos constituintes da atmosfera para que as autoridades tenham acesso a informações precisas para ajudar a responder a incidentes como esses incêndios recentes e, em última análise, formular políticas ambientais.

Enquanto o Copernicus Sentinel-5P monitora a qualidade do ar, uma das missões de satélite da mesma família Copernicus, Sentinel-3, é usado para detectar incêndios em todo o mundo. Os dados mostram que em agosto de 2019, ocorreram 79.000 incêndios em todo o mundo, em comparação com 16.632 em agosto de 2018.

Josef Aschbacher, Diretor de programas de observação da Terra da ESA, disse, "Nos últimos meses, temos observado mais e mais incêndios na vegetação em nosso planeta, no Brasil, Sibéria, Groenlândia, África, Espanha, Grécia e muitos outros lugares. Nossos satélites de observação da Terra ficam de olho neles para informar às pessoas e aos políticos fatos incontestáveis ​​sobre o nosso planeta em mudança. "