Os incêndios na Amazônia brasileira atingiram o nível de uma crise internacional. Desde o inicio do ano, Os satélites da NASA detectaram mais de 100, 000 pontos de fogo lá. Embora a agricultura de corte e queima generalizada na região signifique que algumas terras sejam queimadas todos os anos, a escala dos incêndios deste ano é incomum, devido a uma combinação de seca e atividade humana, e atraiu a atenção de todo o mundo.

A maioria das pessoas está familiarizada com a Amazônia como lar de uma miríade de espécies de plantas e animais. Com o dobro do tamanho da Índia, a floresta tropical abriga cerca de 10% da biodiversidade mundial. Os incêndios podem desencadear uma série de outros efeitos de longo alcance, incluindo impactos na saúde humana e no clima.

Para obter uma visão sobre algumas dessas possibilidades menos compreendidas, e aprofundar a ciência de como o fogo pode transformar ambientes, Penn Today falou com os cientistas Reto Gieré e Alain Plante no Departamento de Ciências da Terra e Ambientais da Penn, que ofereceu conhecimentos sobre poluição do ar, ciclagem de carbono, propriedades do solo, agricultura, e ecologia.

A Amazônia não é o único hotspot ecológico do mundo em chamas

Os incêndios na Amazônia brasileira têm atraído atenção global, incluindo uma promessa de ajudar a combatê-los dos países do G7, mas incêndios devastadores também estão afetando partes da África e do Sudeste Asiático, Notas de Gieré.

"A NASA tem imagens de satélite impressionantes que mostram esses cinturões de incêndio em todo o continente africano, "ele diz." Você pode vê-los do espaço todos os anos. "

Imagens semelhantes revelam grandes áreas da Indonésia e da Malásia em chamas. Como na Amazônia, que as queimadas são motivadas pelo desejo de desmatar terras para práticas agrícolas, particularmente para plantações de óleo de palma que são comuns no sudeste da Ásia.

O fogo é uma característica natural da savana africana, assim como em áreas com clima mediterrâneo, incluindo partes da Califórnia e sistemas de floresta boreal como o Alasca e partes do norte do Canadá. Esses ecossistemas podem se recuperar com relativa rapidez de uma queima. Mas Gieré ressalta que muitos dos incêndios provêm ou são exacerbados pela atividade humana, amplificando o alcance e o impacto.

Os gases tóxicos dos incêndios representam uma ameaça para a saúde humana

Todos os incêndios não controlados produzem fumaça e podem liberar gases prejudiciais à respiração. Mas aqueles que ocorrem na Amazônia podem ser particularmente preocupantes por causa do que está alimentando as chamas. De acordo com Gieré, queimadas fora de controle que envolvem árvores com um teor de umidade relativamente alto, como é típico da vegetação da floresta tropical, pode levar ao que é conhecido como combustão incompleta.

"Exemplos de compostos produzidos quando as plantas são queimadas incluem espécies orgânicas voláteis tóxicas, monóxido de carbono, e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, ou PAHs, "diz Gieré." Em particular, quanto maior o teor de umidade da madeira, quanto mais PAHs acabarão na atmosfera, e muitos deles são cancerígenos. Portanto, umidade mais alta pode levar a mais emissões tóxicas. "

Uma vasta área geográfica sentirá os efeitos

"Muitas vezes as toxinas se ligam a partículas sólidas, como fuligem ou partículas minerais, "Gieré diz." Dependendo das condições meteorológicas, essas partículas podem ser lançadas a milhares de quilômetros. "Fotos de São Paulo, O Brasil - a centenas de quilômetros dos incêndios - mostrou como a fumaça transformava o céu diurno em noite.

Além disso, criando uma névoa de fumaça, os incêndios reduzem a quantidade de radiação solar que pode penetrar no solo. Conforme os raios do sol refletem na fumaça, eles aumentam o calor na atmosfera e dificultam a produtividade das terras naturais, bem como das terras agrícolas.

"Isso tem efeitos de longo prazo e efeitos de longo prazo, "diz Gieré.

Destruição de florestas na Amazônia tem consequências para as mudanças climáticas

A floresta amazônica é um grande "sumidouro" de carbono. Suas árvores altas mantêm uma vasta reserva que, de outra forma, poderia acelerar a mudança climática. Abaixo do solo, Contudo, a Amazônia é um lugar muito menos fértil do que solos equivalentes em florestas temperadas ou boreais. A decomposição acontece tão rápido nos trópicos que poucos nutrientes e pouco carbono acabam no solo.

É por isso que os fazendeiros cortam e queimam trechos de floresta; os incêndios introduzem no solo os nutrientes retidos pelas árvores. Mas esse influxo de fertilidade é temporário.

“Por causa dessa falta de fertilidade natural do solo, alguns anos depois de queimar a terra, a fertilidade se esgota, então os fazendeiros seguem em frente e queimam o próximo local, "diz Plante." Esse é um dos fatores que contribuem para o desmatamento na Amazônia.

Isso também significa que um incêndio na floresta tropical pode fazer com que o ecossistema libere a maior parte de seu carbono de uma só vez.

"O que você está fazendo é essencialmente arrotar uma grande quantidade de dióxido de carbono, "Diz Plante." E agora você está perdendo a floresta que costumava sugar mais dióxido de carbono da atmosfera em seu processo normal de fotossíntese. À longo prazo, se a floresta se recuperar, o dióxido de carbono será recapturado pelas árvores. Mas isso pode levar gerações, especialmente com incêndios nesta escala. "

A erosão do solo pode ser uma das próximas grandes preocupações

Assim que o fogo passar, os solos são vulneráveis. "Você está essencialmente tirando um cobertor do chão, "diz Plante. Quando as árvores se vão, o cobertor é efetivamente removido, expondo os solos da floresta tropical aos elementos. Uma forte tempestade pode causar erosão maciça.

"Os sedimentos podem entrar nos riachos e rios, mudando a turbidez da água, "diz Gieré." Essa mudança afeta o ecossistema dos rios e todos os animais e plantas que vivem lá, provavelmente com efeitos de longo prazo. "