Imagine uma floresta tropical ao amanhecer - o alto dossel carregado de samambaias e orquídeas gotejantes, troncos de árvores cobertos de musgos e líquenes esponjosos, e a névoa matinal se esvai lentamente à medida que o sol nasce. Embora haja combustível em todos os lugares, parece inimaginável que esses ecossistemas úmidos possam pegar fogo.

E sem intervenção humana, eles não. O registro do carvão aponta para incêndios raros na Amazônia, mesmo durante os períodos de ocupação humana pré-colombiana, e o 8, 000 ou mais espécies de árvores amazônicas não têm nenhuma das adaptações evolutivas ao fogo encontradas em suas savanas ou primos boreais.

Mas, com milhares de incêndios atualmente queimando em toda a Amazônia, vale a pena observar como esses incêndios florestais se comportam. Nesse contexto, um "incêndio" é aquele que está fora de controle, mesmo se iniciado por humanos. O que eles significam para uma floresta que não evoluiu com fogo? E o que é necessário para evitar mais danos?

Ao contrário de muitas imagens que circulam online retratando dosséis em chamas, incêndios florestais em florestas tropicais não perturbadas não aparecem como eventos de mudança do ecossistema. As chamas avançam apenas 200 a 300 metros por dia e raramente ultrapassam 30 cm de altura, queimando apenas serapilheira e madeira caída.

A maioria dos animais móveis são capazes de fugir, e os bombeiros - se houver - podem interrompê-lo abrindo barreiras de fogo simples. De fato, as humildes trilhas das formigas cortadeiras foram suficientes para conter os incêndios florestais em um experimento no sul da Amazônia.

Mas a intensidade de um incêndio não prediz necessariamente sua gravidade. A falta de adaptação natural para lidar com os incêndios florestais torna as espécies da floresta incrivelmente sensíveis. Mesmo um incêndio florestal de baixa intensidade pode matar metade das árvores. Embora as árvores pequenas sejam inicialmente mais suscetíveis, os maiores geralmente morrem nos anos subsequentes, levando a uma eventual perda de mais da metade dos estoques de carbono da floresta. Essas grandes árvores retêm a maior parte do carbono, e o subsequente crescimento de espécies pioneiras não é uma compensação - uma vez queimada, as florestas retêm 25% menos carbono do que as florestas não queimadas, mesmo após três décadas de regeneração.

Com um impacto tão devastador nas árvores, não é surpreendente que animais e pessoas que dependem da floresta também sejam afetados. Os primatas são menos abundantes nas florestas queimadas e muitos pássaros especialistas em insetívoros desaparecem completamente. E a população local, que usam as florestas para o jogo, materiais de construção e medicamentos, perder uma de suas redes de segurança mais importantes.

Tudo isso acontece quando uma floresta queima pela primeira vez. Contudo, a situação é muito diferente quando as florestas sofrem recorrente incêndios. Então, o combustível da mortalidade anterior de árvores cria uma verdadeira fogueira, seque a caixa de fogo sob um dossel aberto. As alturas das chamas nessas florestas costumam atingir o topo das árvores, causando a morte de quase todas as árvores remanescentes.

Tal cenário foi comparado à "savanização", mas enquanto o matagal resultante e as árvores esparsas podem compartilhar semelhanças superficiais com pastagens tropicais dependentes do fogo, eles não contêm nenhum de sua biodiversidade ou valores culturais únicos. Em vez de, É mais provável que os incêndios florestais recorrentes apressem a transição da Amazônia para um ecossistema de baixa diversidade e baixo carbono com uma fração de seu valor social e ecológico atual.

O problema candente

Sabemos que os incêndios florestais não são um processo natural na Amazônia, então por que tantos incêndios estão acontecendo agora? Infelizmente, ainda não está claro exatamente o que está queimando - os satélites que detectam incêndios ativos e fumaça são guias imprecisos, e só teremos maior clareza quando as cicatrizes de queimaduras forem mapeadas com precisão em todos os usos da terra. Mas o aumento atual provavelmente será uma mistura de três tipos diferentes de incêndio.

Alguns dos incêndios estão relacionados a um recente aumento no desmatamento, quando a vegetação cortada é queimada para criar fazendas de gado e apoiar reivindicações de terra. Outros serão queimadas agrícolas, quando os fogos são usados ​​na agricultura rotativa ou para limpar o matagal invasor das pastagens existentes.

De forma alarmante, e embora esta estação seca seja considerada normal, há evidências de que esses incêndios intencionais levaram a incêndios florestais em florestas em pé, inclusive em reservas indígenas.

Resolver esses incêndios é complexo, pois muitas das atividades são ilegais ou têm motivação política. Por exemplo, houve um aumento acentuado na detecção de incêndio durante o recente "dia do incêndio", e madeireiros ou especuladores de terras foram anteriormente implicados em causar incêndios florestais em reservas indígenas. Além disso, É importante separar esses incêndios ilegais da agricultura de corte e queima de pequena escala usada pelos povos tradicionais e indígenas da Amazônia. Embora esses incêndios possam escapar para as florestas, eles também são essenciais para manter o sustento de algumas das pessoas mais pobres da Amazônia.

Quando o fogo entra na floresta, eles podem ser combatidos com abordagens de baixa tecnologia, como aceiros. No entanto, o combate eficaz permanece raro, e na maioria dos casos a ajuda atrasa ou não chega.

Sob Jair Bolsonaro, Presidente do brasil, os recursos para o IBAMA, órgão brasileiro de proteção ao meio ambiente, foram cortados em 95%. Isso resultou em uma redução de R $ 17,5 milhões em fundos para combate a incêndios que foram agravados pela perda de um Fundo Amazônia da Noruega e da Alemanha.

Lidando com a inflamabilidade da floresta

Reduzir os incêndios florestais requer ir além de abordar as fontes de ignição e combater as próprias chamas, e também incentivo a ações que limitem a inflamabilidade da floresta. Combater o desmatamento continua sendo fundamental, pois expõe as bordas da floresta ao microclima mais quente e seco das terras agrícolas, e contribui para a redução regional das chuvas.

A extração seletiva também desempenha um papel fundamental em tornar as florestas tropicais mais inflamáveis. Caminhando em uma floresta seletivamente cortada na estação seca, você sente o calor do sol diretamente em seu rosto e a serapilheira estala e se estala sob os pés. Em contraste, florestas primárias não exploradas são um mundo mais sombrio, onde a serapilheira permanece úmida. A prevenção de incêndios deve ser uma condição fundamental para o manejo florestal de longo prazo. Isso só funcionará se a exploração madeireira ilegal generalizada for efetivamente controlada, já que a madeira mais barata prejudica a viabilidade do manejo florestal de melhores práticas.

Finalmente, A própria mudança climática está tornando as estações secas mais longas e as florestas mais inflamáveis. O aumento das temperaturas também está resultando em incêndios florestais tropicais mais frequentes em anos sem seca. E a mudança climática também pode estar causando o aumento da frequência e intensidade das anomalias climáticas, como os eventos do El Niño que afetam a intensidade da temporada de incêndios em toda a Amazônia.

Enfrentar esses desafios requer ações nacionais e globais integradas, colaboração entre cientistas e formuladores de políticas, e financiamento de longo prazo - abordagens que o atual governo brasileiro parece ter a intenção de destruir.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.