Mais da metade das pessoas mais pobres do mundo vivem em pequenas fazendas em áreas rurais de países em desenvolvimento, representando mais de 2 bilhões de pessoas que vivem com cerca de dois dólares por dia.

Muitas das dificuldades dos pequenos agricultores são o resultado de uma longa lista de problemas sistêmicos que abrangem a cadeia de abastecimento agrícola. Primeiro, os agricultores não podem garantir empréstimos do banco, forçando-os a confiar em agiotas com preços de empréstimo elevados. Depois de receberem o capital necessário, os fazendeiros não têm informações sobre coisas como previsões do tempo, ataques de pragas, aplicação ideal de nutrientes, e preços de mercado atuais. Finalmente, durante a pequena janela de tempo, eles têm que vender as safras antes de estragá-las, os agricultores muitas vezes não têm acesso direto aos compradores, obrigando-os a passar pelos mesmos intermediários exploradores que lhes deram o empréstimo.

Nos últimos dois anos, a empresa social Ricult tem capacitado esses agricultores com uma plataforma acessível que lhes dá as ferramentas e as percepções de que precisam para melhorar suas vidas.

Os agricultores podem usar a plataforma da Ricult para garantir crédito, obter insumos, como sementes e fertilizantes, monitorar as previsões do tempo, e se conectar diretamente com os compradores para vender suas safras. Avançar, a plataforma ajuda os agricultores a maximizar seus rendimentos, fornecendo conselhos personalizados para o cultivo de safras com base em testes de solo.

"Os agricultores estão na base da pirâmide nos países em desenvolvimento, então, se você quiser impulsionar esses países e reduzir a desigualdade, você tem que transformar o setor agrícola, "diz o cofundador da Ricult, Aukrit Unahalekhaka SM '16." Há tanta inovação e tecnologia perturbando o setor agrícola dos EUA, então pensamos, 'Por que a mesma coisa não está acontecendo com as pessoas na base da pirâmide nos países em desenvolvimento?' "

A empresa foi fundada quando Unahalekhaka, quem é da Tailândia, e Usman Javaid MBA '15, quem é do Paquistão, separadamente apresentou a ideia de usar tecnologia móvel para ajudar pequenos agricultores em seus países de origem como parte de uma classe de empresa social no Media Lab. As semelhanças de seus argumentos os fizeram perceber que a situação dos pequenos agricultores era um fenômeno global, então eles se uniram para enfrentá-lo. À medida que exploravam mais o problema no MIT, eles fizeram parceria com o cofundador Jonathan Stoller '16 SM '16, que agora atua como diretor técnico da Ricult, e cofundador Gabriel Torres '08, que atua como diretor de estratégia.

A equipe fundadora começou a testar recursos com um número crescente de pequenos agricultores em áreas rurais do Paquistão e da Tailândia. Hoje, Ricult está trabalhando com quase 10, 000 agricultores. O número de usuários quase dobrou no mês passado, quando Ricult concluiu um teste piloto e disponibilizou a plataforma em toda a Tailândia, e os fundadores pretendem ter mais de 100, 000 pessoas usando a solução até o final de 2019.

Operar uma empresa com um alcance potencial tão grande e uma solução multifacetada pode exigir vastos recursos, mas Ricult é uma equipe de apenas 25 pessoas que construiu sua plataforma estabelecendo parcerias com participantes existentes no setor agrícola.

Essa estratégia - além da rápida proliferação da propriedade de telefones celulares no mundo em desenvolvimento - ajudou a Ricult a trazer eficiência para as cadeias de suprimentos agrícolas e tirar milhares de famílias da pobreza extrema.

Parceria para a mudança

Os pequenos agricultores podem usar a plataforma da Ricult por meio de um aplicativo em um smartphone ou de mensagens SMS em um telefone comum. Ou, se eles não possuem um telefone, mas têm acesso a um, eles podem receber informações por meio de uma chamada de voz.

Para se inscrever no serviço, Ricult exige que os usuários insiram as geocoordenadas de suas fazendas. A empresa faz parceria com proprietários de smartphones em comunidades locais para ajudar a registrar agricultores que não têm smartphones.

A Ricult pode então garantir empréstimos para os agricultores usando dados meteorológicos e de satélite para prever o rendimento do agricultor e dar aos bancos uma alternativa às pontuações de crédito. Unahalekhaka diz que os grandes bancos com os quais Ricult fez parceria no Paquistão e na Tailândia oferecem empréstimos aos agricultores muito mais baratos do que os corretores não oficiais. quem pode cobrar taxas de juros de até 200 por cento.

Assim que o pedido de crédito do agricultor for aprovado, especialistas agrícolas independentes - geralmente professores de universidades locais que fazem parceria com a Ricult - visitam a fazenda e conduzem testes de solo para ajudar a Ricult a gerar uma lista de produtos para cada agricultor considerar. De lá, os agricultores podem entrar no mercado digital da Ricult e comprar sementes, fertilizantes, e pesticidas, que são adquiridos diretamente de grandes marcas internacionais. Os produtos são entregues diretamente na fazenda gratuitamente, pois a Ricult, Mais uma vez, parceiros com membros do ecossistema agrícola local nessas comunidades.

"A pior coisa que você pode fazer quando está construindo uma nova solução em nossa parte do mundo é construir tudo do zero, "diz Javaid, que nasceu e foi criado no Paquistão. "A maneira mais eficiente de fazer as coisas é alavancar a infraestrutura existente e melhorá-la. Esse é o nosso foco. Não contratamos pessoas em nossa folha de pagamento; elas já estão fazendo isso para viver. Apenas as capacitamos com ferramentas digitais e eles fazem o que sempre fazem, apenas com mais eficiência. "

Ao longo do processo de crescimento, Ricult oferece aos agricultores insights como o momento ideal para semear e quanto de um nutriente específico deve ser aplicado. E quando os agricultores estão prontos para vender suas safras, Ricult os conecta diretamente com grandes empresas de processamento de alimentos, novamente eliminando os corretores no meio. A Ricult fica com uma pequena porcentagem da compra de cada empresa de processamento de alimentos.

“As cadeias de valor agrícola nos países em desenvolvimento estão fortemente ligadas entre si, "Javaid explica." Você não pode simplesmente resolver uma parte do problema e esperar que o resto do problema desapareça. Se o fazendeiro ainda tiver que voltar ao intermediário para vender suas safras, o intermediário não comprará suas safras se não tiver tomado um empréstimo com ele. É um círculo que, a menos que você quebre todo o círculo, você não pode abrir espaço para si mesmo. "

Os dados que a Ricult coleta para ajudar os agricultores também são valiosos para grandes organizações envolvidas nos setores agrícolas onde a Ricult atua. Na verdade, a maioria das parcerias da Ricult é construída em torno da capacidade da empresa de coletar dados em uma das áreas mais carentes de dados da economia mundial.

"Acho que estamos resolvendo um grande problema no setor agrícola, não apenas para os fazendeiros, mas também para diferentes partes interessadas, "Unahalekhaka diz." Eles sempre estiveram procurando uma solução como essa para facilitar sua eficiência, então, quando fomos aos bancos e compradores, eles entenderam imediatamente. Oferecemos uma proposta de valor clara. "

Os fundadores dizem que seu tempo no MIT os ajudou a descobrir esses pontos fracos. Unahalekhaka e Javaid tiveram aulas na Sloan School of Management e no Martin Trust Center, e participaram de programas como o concurso MIT $ 100K Pitch e o MIT delta v para refinar suas ideias. Unahalekhaka também tinha uma bolsa Legatum Center que cobria as despesas de voos internacionais frequentes, permitindo que ele faça pesquisas de mercado vitais sobre os agricultores que não possuem uma pegada digital.

Capacitando os carentes

Como uma empresa de duplo resultado, os fundadores precisam construir um negócio sustentável à medida que continuam a perseguir um modelo de parceria que a empresa descreve como "uma abordagem de ajuda em vez de esmola" para ajudar os agricultores.

Até aqui, essa abordagem funcionou:Unahalekhaka diz que os serviços da Ricult aumentaram o rendimento das safras dos agricultores em uma média de 50 por cento, enquanto os lucros dos agricultores aumentaram de 30 a 40 por cento. A empresa está planejando um grande impulso de marketing em breve e recebeu pedidos de expansão para vários países do sul da Ásia.

Mas por agora, a equipe da Ricult quer ter certeza de que sua plataforma está tendo o maior impacto possível no Paquistão e na Tailândia - países com cerca de 40 milhões de agricultores combinados.

"Um aumento de 40 por cento nos lucros tem um grande impacto na vida desses agricultores, "Unahalekhaka diz." Isso significa que eles podem pagar a escola e os cuidados de saúde para seus filhos, então começamos a ver um efeito cascata na comunidade. Antes que o fazendeiro tivesse que decidir, 'Devo mandar meu filho para a escola ou devo economizar dinheiro para pagar comida ou cuidados de saúde?' Todas essas coisas são necessárias para uma vida de qualidade. Com mais dinheiro, eles não precisam mais fazer essas escolhas difíceis. "

Esta história foi republicada por cortesia do MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), um site popular que cobre notícias sobre pesquisas do MIT, inovação e ensino.