p Nos últimos anos, partículas microplásticas foram detectadas repetidamente na água do mar, água potável, e até mesmo em animais. Mas essas partículas minúsculas também são transportadas pela atmosfera e, posteriormente, lavadas para fora do ar, especialmente pela neve - e até mesmo em regiões remotas como o Ártico e os Alpes. Isso foi demonstrado em um estudo conduzido por especialistas do Instituto Alfred Wegener e um colega suíço, publicado recentemente no jornal Avanços da Ciência . p O fato de que os oceanos estão cheios de lixo plástico agora se tornou de conhecimento comum:ano após ano, vários milhões de toneladas de lixo plástico chegam aos rios, águas costeiras, e até mesmo o fundo do mar Ártico. Graças ao movimento das ondas, e ainda mais à radiação ultravioleta do sol, a cama é gradualmente quebrada em fragmentos cada vez menores - chamados de microplásticos. Este microplástico pode ser encontrado em sedimentos marinhos, na água do mar, e em organismos marinhos que o ingerem inadvertidamente. Em comparação, tem havido pouca pesquisa até agora sobre se, e se, em que medida, partículas microplásticas são transportadas pela atmosfera. Apenas algumas obras estão disponíveis, por exemplo. de pesquisadores que puderam confirmar a presença das partículas nos Pirenéus e perto de grandes centros urbanos na França e na China.

p Uma equipe de especialistas do Alfred Wegener Institute, O centro de Helmholtz para Pesquisa Polar e Marinha (AWI) descobriu agora que as partículas microplásticas podem aparentemente ser transportadas por distâncias enormes pela atmosfera e mais tarde são eliminadas do ar pela precipitação, particularmente neve. Como a equipe liderada pela Dra. Melanie Bergmann e Dr. Gunnar Gerdts relatam na revista Avanços da Ciência , as análises que realizaram em amostras de neve de Helgo-land, Bavária, Bremen, os Alpes suíços e o Ártico confirmam que a neve em todos os locais continha altas concentrações de microplástico - mesmo em partes remotas do Ártico, na ilha Svalbard, e na neve em blocos de gelo à deriva. "É evidente que a maioria do microplástico na neve vem do ar, "diz Melanie Bergmann. Sua hipótese é apoiada por pesquisas anteriores conduzidas em grãos de pólen, no qual os especialistas confirmaram que o pólen das latitudes médias é transportado pelo ar para o Ártico. Esses grãos têm aproximadamente o mesmo tamanho das partículas microplásticas; de forma similar, poeira do Saara pode cobrir distâncias de 3, 500 km ou mais, atingindo o nordeste do Atlântico.

p Os pesquisadores do AWI encontraram a maior concentração em amostras coletadas perto de uma estrada rural na Baviera - 154, 000 partículas por litro. Até a neve no Ártico continha até 14, 400 partículas por litro. Os tipos de plástico encontrados também variaram muito entre os locais de amostragem:no Ártico, os pesquisadores encontraram principalmente borracha nitrílica, acrilatos e tintas, que são usados ​​em uma série de aplicativos. Dada sua resistência a vários tipos de combustível e ampla faixa de temperatura, borracha nitrílica é freqüentemente usada em gaxetas e mangueiras. Tintas contendo plástico são usadas em várias áreas diferentes, por exemplo. para revestir as superfícies de edifícios, navios, carros e plataformas de petróleo offshore. Perto da estrada rural na Baviera, as amostras continham especialmente vários tipos de borracha, que é usado em inúmeras aplicações, como pneus automotivos.

p Um aspecto intrigante do estudo AWI:as concentrações de microplásticos encontradas são consideravelmente mais altas do que aquelas em estudos conduzidos por outros pesquisadores, por exemplo. em depósitos de poeira. De acordo com Gunnar Gerdts, isso pode ser devido a um de dois motivos:"Em primeiro lugar, a neve é ​​extremamente eficiente na lavagem de microplásticos da atmosfera. Em segundo lugar, pode ser devido à espectroscopia de infravermelho que usamos, o que nos permitiu detectar até mesmo as menores partículas - até um tamanho de apenas 11 micrômetros. "Gerdts e seus colegas derretem a neve e despejam a água derretida através de um filtro; o resíduo preso no filtro é então examinado com um microscópio infravermelho. Dependendo no tipo de plástico, diferentes comprimentos de onda da luz infravermelha são absorvidos e refletidos; desta maneira, uma impressão digital óptica pode ser usada para determinar que tipo de plástico eles encontraram.

p Enquanto outros especialistas separam o microplástico de suas amostras manualmente no microscópio, o que pode facilmente fazer com que algumas partículas passem despercebidas, Gerdts usa seu microscópio infravermelho para testar todos os resíduos, garantindo que ele e sua equipe dificilmente perdem nada. "Automatizamos e padronizamos a técnica para descartar os erros que podem ocorrer quando a análise manual é usada." Como tal, it's hardly surprising that the analyses conducted at the AWI yielded especially high particle concentrations.

p In light of the meteorological realities, the AWI experts are convinced that a major portion of the microplastic in Europe, and even more so in the Arctic, comes from the atmosphere and snow. According to Melanie Bergmann:"This additional transport route could also explain the high amounts of microplastic that we've found in the Arctic sea ice and the deep sea in previous studies."

p Por último, there's another key question that motivates her work. "To date there are virtually no studies investigating the extent to which human beings are subject to microplastic contamination." Além disso, most research has focused on how animals or human beings absorb microplastic from what they eat. As Bergmann explains:"But once we've determined that large quantities of microplastic can also be transported by the air, it naturally raises the question as to whether and how much plastic we're inhaling. Older findings from medical research offer promising points of departure for work in this direction." Yet another aspect that warrants a closer look in the future.