p Ecossistemas inteiros estão mudando drasticamente para o norte nas Grandes Planícies, um fenômeno provavelmente ligado a influências humanas, como mudanças climáticas, diz uma nova pesquisa da Universidade de Nebraska-Lincoln que analisou dados de quase 50 anos sobre a distribuição de pássaros. p O limite do ecossistema mais ao norte mudou mais de 365 milhas ao norte, com o limite mais ao sul movendo-se cerca de 160 milhas da linha de base de 1970.

p As descobertas podem informar o desenvolvimento de um sistema de alerta precoce que daria aos gestores de terras décadas para se prepararem para a mudança ou colapso do ecossistema, permitindo que eles acomodem ou promovam a mudança, em vez de simplesmente reagir, disseram os pesquisadores.

p Aviso prévio, por muito tempo o canto da sereia para eventos climáticos extremos, como tornados, é também uma meta emergente na ecologia. Há muito tempo os ecologistas pensavam que os ecossistemas respondem a pressões externas - mudanças climáticas, espécies invasoras - em idiossincrática, formas amplamente imprevisíveis.

p Mas o novo estudo da equipe, publicado em 24 de junho na revista Nature Mudança Climática , conseguiu quantificar o componente espacial dessa mudança pela primeira vez. Ao fazer isso, sugere que as respostas ecológicas são muito mais ordenadas e previsíveis do que se pensava anteriormente.

p "Se pudermos trabalhar para a prevenção (de mudanças), vamos economizar muito tempo e dinheiro, "disse Caleb Roberts, autor principal e pesquisador de pós-doutorado em Nebraska. "Não teremos que nos preocupar com espécies ameaçadas de extinção específicas, possivelmente, porque estaremos protegendo o sistema de que eles precisam. "

p Para chegar a suas conclusões, os pesquisadores analisaram 46 anos de dados aviários coletados para o North American Breeding Bird Survey, um programa de Levantamento Geológico dos EUA projetado para rastrear populações de pássaros. Essa pesquisa incluiu mais de 400 espécies de pássaros encontradas em um transecto de 250 milhas de largura que se estende do Texas a Dakota do Norte.

p A equipe então separou as espécies de pássaros em grupos com base em suas massas corporais e procurou por lacunas na distribuição dos grupos. Essas lacunas atuam efetivamente como a assinatura de DNA de um ecossistema, disse o co-autor Craig Allen, permitindo que a equipe identifique onde termina um ecossistema e começa outro.

p Ao analisar o movimento geográfico das diferentes assinaturas de massa corporal ao longo do período de 46 anos, a equipe conseguiu medir quanto e com que rapidez cada ecossistema mudou para o norte.

p "Tudo (essas quebras) estão dizendo é que há muitos animais com o tamanho do corpo pequeno; então há uma lacuna sem nada neste tamanho médio do corpo; então você tem outro grupo e outro grupo, "disse Allen, diretor do Centro de Resiliência em Paisagens Agrícolas Operárias da universidade. "E, uma vez que refletem os domínios de escala em um ecossistema, é como uma assinatura - o DNA - de um determinado ecossistema. "

p Sobre sua área de estudo, e com o tempo, os pesquisadores identificaram três limites distintos de ecossistemas, com um quarto - e, portanto, um quarto regime de ecossistema - aparecendo na década final.

p O fato de que a fronteira mais ao norte mudou mais do que sua contraparte mais ao sul reflete um fenômeno bem documentado conhecido como amplificação do Ártico, sugerindo que a mudança climática está em jogo, disseram os pesquisadores. Mas o movimento também se alinha com outros impulsionadores de mudança global que incluem tendências de incêndios florestais; a invasão de plantas lenhosas, como os cedros vermelhos do leste; desenvolvimento de energia; conversão de terras agrícolas; e urbanização.

p "Como a maioria das coisas na ecologia, (essas mudanças) provavelmente têm causas múltiplas, "Allen disse." E eu acho que é bastante intratável tentar separar, dizer, invasão de árvores devido às mudanças climáticas, porque tem a ver com fogo, mas também com a mudança do clima. Todas essas coisas estão altamente relacionadas. "

p As pradarias são o ecossistema mais ameaçado do mundo, Roberts disse, parcialmente devido à invasão de plantas lenhosas. Essa invasão, ele disse, é algo que as pessoas podem trabalhar para controlar aumentando a queima, aumentando a remoção de árvores e diminuindo o plantio.

p "Essas são todas as coisas que podemos fazer e usamos o aviso prévio para dizer, “Estamos chegando ao limite da resistência desta pastagem. Está prestes a entrar em colapso, especialmente em nossa área. O que podemos fazer para impedir isso? ' Esse é o tipo de poder que essa ferramenta teria, "ele disse." Você não tem que esperar até que chegue até você. Você pode ver isso chegando e agir preventivamente. "

p Quando os administradores de terras esperam até que o problema chegue à sua porta dos fundos, Allen disse, muitas vezes é tarde demais para alterar o resultado. Dada essa urgência, os pesquisadores planejam expandir o alcance de sua análise de ecossistema tanto a leste quanto a oeste - potencialmente pegando florestas e cadeias de montanhas - enquanto esclarecem ainda mais como os ecossistemas vizinhos se movem em relação uns aos outros e em relação aos fatores globais.

p Eventualmente, os pesquisadores disseram, eles pretendem desenvolver ferramentas utilizáveis ​​por gestores de terras e conservacionistas, desde a indústria privada até os militares.

p "Estamos trabalhando em estreita colaboração com uma longa lista de parceiros para entender como navegar por esses tipos de transições e aumentar o desempenho dos investimentos em conservação, "disse Dirac Twidwell, professor associado de agronomia e horticultura. "As transições em grande escala não devem ser subestimadas. Restaurar o que foi perdido tem se mostrado extremamente difícil quando o desafio abrange grandes regiões geográficas."