Insetos em produtos como macarrão ou pão, microalgas, e as proteínas unicelulares derivadas da madeira poderiam alimentar e nutrir humanos e animais no futuro. Agora, aqueles que exploram proteínas alternativas para uma alimentação mais sustentável estão descobrindo como tornar a mudança para alimentos à base de insetos uma realidade.

À medida que a população mundial cresce, será um desafio atender às necessidades nutricionais de todos com fontes tradicionais de proteína.

A população global deverá aumentar em 2 bilhões de pessoas nos próximos 30 anos, enquanto a produção de carne provavelmente dobrará no mesmo período para atender à demanda. Isso terá um impacto ambiental significativo, uma vez que a criação de gado requer muita terra - cerca de 70% do total usado para a agricultura - e emite até 18% de todas as emissões de gases de efeito estufa induzidas pelo homem.

Novas fontes de proteína são necessárias para os animais, também. Cerca de 14 milhões de toneladas de grãos de soja são importados pela UE todos os anos para alimentar gado, como porcos, gado e frango. A região não depende apenas de importações, mas a pegada de carbono do transporte da safra também é uma preocupação.

“A Europa como um todo quer ser mais autossuficiente quando se trata de alimentos, "disse Birgir Örn Smárason, pesquisador de produção de alimentos sustentáveis ​​na empresa de alimentos e biotecnologia Matis, em Reykjavik, Islândia.

E se a Europa quiser cumprir os objetivos e metas de desenvolvimento sustentável para limitar as mudanças climáticas, fontes de proteína sustentáveis ​​precisarão desempenhar um papel. Insetos comestíveis, por exemplo, pode ser criado usando 50% a 90% menos terra em comparação com o gado convencional e produzir cerca de 100 vezes menos emissões de gases de efeito estufa. Além disso, eles podem ser alimentados com resíduos orgânicos - alimentos descartados que muitas vezes acabam em aterros sanitários.

Apesar da promessa da proteína de inseto, o uso de insetos como alimento animal e humano ainda não pegou. Problemas técnicos significam que não podem ser criados em quantidades grandes o suficiente. A regulamentação é um obstáculo. A legislação da UE em vigor permite a alimentação de insetos na aquicultura, mas não na pecuária. Contudo, espera-se que em breve sejam feitas isenções para aves e suínos. E os insetos ainda são um nicho de comida humana vendido apenas em alguns países. Isso pode mudar em breve, já que a Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos deverá aprovar alguns insetos comestíveis para consumo humano este ano.

Na Europa, também existe uma barreira cultural, uma vez que ainda existe um fator de repulsa associado ao ato de comer insetos. Na Ásia, Países africanos e latino-americanos, insetos forrageados são uma parte regular da dieta de cerca de 2 bilhões de pessoas, Smárason aponta. A aceitação entre os europeus é um problema que ele e seus colegas esperam abordar.

Alternativas de proteína

Smárason e seus colegas pensam que insetos como grilos para consumo humano e moscas-pretas para animais são alternativas promissoras de proteína que podem ser produzidas localmente, bem como microalgas e proteínas de uma única célula. As proteínas de uma única célula são produzidas por micróbios que se alimentam de açúcares da biomassa lenhosa, como galhos e raízes que sobram da silvicultura. Os pesquisadores estão investigando como otimizar a produção desses tipos de proteínas para alimentação humana e animal como parte do projeto NextGenProteins.

Microalgas, por exemplo, normalmente é caro de produzir. Mas a equipe está trabalhando com uma empresa islandesa que se associou a uma usina geotérmica para cortar custos usando sua eletricidade produzida de forma sustentável, excesso de água quente e fria e emissões de dióxido de carbono - o único alimento de que as algas precisam para crescer. “É um processo único e sustentável, "disse Smárason.

Empresas produtoras de alimentos também estão envolvidas no projeto. Eles trouxeram ideias para novos produtos de proteína alternativos, de imitações de carnes a bebidas energéticas e bares, que eles esperam levar ao mercado. Smárason e seus colegas interagirão com os consumidores para avaliar sua disposição de incorporar novos produtos proteicos em sua dieta.

"Estamos criando grupos de foco para o consumidor em diferentes países, onde reuniremos essas informações, "disse Smárason. Ele diz que também é importante comunicar aos consumidores por que eles deveriam considerar essas proteínas alternativas, além de perguntar a eles de que forma eles as consumiriam.

Desde que começou há seis meses, o projeto vem reunindo informações sobre as três proteínas, incluindo seu conteúdo nutricional, estrutura e solubilidade. Embora todos tenham teor de proteína semelhante, constituindo entre 50 a 65% de sua massa seca, eles diferem em termos de conteúdo de gordura. Insetos, por exemplo, são ricos em gordura, ao passo que a proteína de uma única célula é quase isenta de gordura. Suas características serão úteis para o desenvolvimento de produtos alimentícios específicos ou rações para animais que precisam atender a diferentes necessidades nutricionais.

Nos próximos meses, membros da equipe começarão a realizar testes em animais para ver como seu crescimento e saúde são afetados quando diferentes quantidades de cada uma das três proteínas são incorporadas separadamente em sua alimentação. Os testes iniciais em pequena escala envolverão salmão e robalo. Eles precisarão descobrir qual é a inclusão máxima para as diferentes proteínas na ração para que possam expandir o teste, diz Smárason.

Em vez de ser comido inteiro, os insetos podem ser triturados e usados ​​como ingredientes em produtos de panificação, como este pão achatado de grilo. Crédito da imagem - Nanna Roos

Suplentes

Provar que proteínas alternativas podem ser substitutos nutritivos é apenas parte do quebra-cabeça.

Produzi-los em grande escala precisará ser viável e econômico para que possam ser amplamente utilizados. Insetos, por exemplo, já estão sendo criados em pequenas quantidades, mas são uma fonte de proteína mais cara em comparação com a farinha de soja e a farinha de peixe, que costumam ser utilizadas na alimentação animal. "Aumentando a escala, podemos reduzir o preço de custo, "disse o Dr. Teun Veldkamp, pesquisador sênior em nutrição animal na Wageningen Livestock Research em Wageningen, Os Países Baixos.

Para esse fim, O Dr. Veldkamp e seus colegas estão se concentrando em aumentar a quantidade de insetos produzidos na Europa, melhorando tecnologias e desenvolvendo novas técnicas como parte do projeto SUSINCHAIN.

Técnicas de secagem, como micro-ondas ou sistemas de feixe de elétrons de baixa energia usados ​​para processar frutas e vegetais, por exemplo, serão investigados para a produção de ração animal à base de insetos. Os testes serão realizados com peixes, frangos e leitões para ver como eles respondem a diferentes tipos de alimentos processados ​​para insetos, que será de qualidade variável dependendo das técnicas utilizadas. “Vamos medir o desempenho desses animais em busca do consumo de ração, para ganho de peso corporal e taxa de conversão alimentar, "disse o Dr. Veldkamp.

O projeto também visa desenvolver novos alimentos para insetos. Eles podem ser criados com resíduos vegetais, como amido de batata e outros subprodutos do processamento da batata. Contudo, alimentos padronizados serão necessários para produzir insetos em grandes quantidades. "Estamos procurando fazer uma mistura padrão para cultivar os insetos, porque assim você também terá uma qualidade mais consistente, "disse o Dr. Veldkamp.

Os membros da equipe também desenvolverão produtos alimentícios para insetos para humanos. Em vez de produtos onde os insetos são visíveis, como biscoitos cobertos com grilos, eles criarão farinha de inseto que pode ser incorporada em alimentos básicos, como massas e assados.

Desde que o projeto começou em outubro passado, eles criaram seis novos produtos alimentícios, como o falafel, Pão achatado e carne picada que agora passarão por testes de consumo. "Estamos nos concentrando em produtos que você pode usar no dia a dia porque acreditamos que isso terá o maior impacto para a sociedade, "disse o Dr. Veldkamp.

Quando o projeto terminar em 2023, O Dr. Veldkamp espera que seus resultados incentivem novas empresas a começar a criar insetos e as empresas existentes a aumentar a produção. A meta é aumentar a produção e o emprego do setor em mil vezes até 2025, enquanto substitui proteína animal por proteína de inseto em 20% da alimentação humana e 10% da alimentação animal.

“O conhecimento desenvolvido neste projeto deve tornar interessante para as empresas de ração comprarem esses produtos e fazerem a troca com farelo de soja ou farinha de peixe, "disse o Dr. Veldkamp.