As áreas úmidas da floresta boreal do Canadá contêm depósitos profundos de solos ricos em carbono, composto de vegetação decomposta (turfa) que se acumulou ao longo de milhares de anos. Globalmente, as turfeiras armazenam duas vezes mais carbono do que todas as florestas do mundo juntas. Proteger esse estoque de carbono é fundamental na luta contra as mudanças climáticas.

Mas a incrível capacidade das turfeiras boreais de armazenar carbono está sendo contida pela exploração de petróleo e gás.

Nosso estudo recente na revista Nature Communications mostra como vastas redes de linhas sísmicas - longas clareiras construídas para exploração de petróleo - aumentam as emissões de gases de efeito estufa das turfeiras boreais. Só em Alberta, essas emissões não documentadas aumentariam os relatórios nacionais de metano do Canadá na categoria de uso da terra, mudança no uso da terra e silvicultura em cerca de 8%.

E, lamentavelmente, provavelmente é uma subestimativa.

Petróleo e turfeiras

Alberta tem imensos depósitos de petróleo, incluindo a terceira maior reserva comprovada de petróleo do mundo. A maior parte desses depósitos são encontrados na parte norte da província:uma paisagem que também contém uma abundância de turfeiras.

Quando a maioria das pessoas pensa na indústria de petróleo do norte de Alberta, eles imaginam as grandes minas de superfície localizadas perto de Fort McMurray. No entanto, a maior parte do petróleo e gás da província, incluindo 97 por cento da área de areias betuminosas, é encontrado em reservatórios muito profundos para mineração de superfície.

Em grande parte de Alberta, as empresas de petróleo usam poços profundos para acessar petróleo e gás. A pegada de superfície desta extração "in-situ" é menos intensiva do que a mineração, mas - como explicamos abaixo - as operações criam uma rede densa de distúrbios que cobrem uma área muito maior.

Linhas sísmicas

Na busca por depósitos subterrâneos de petróleo, empresas de petróleo e gás constroem linhas sísmicas. As linhas sísmicas são recursos lineares, dois metros a 10 metros de largura, corte a floresta usando tratores ou outros tipos de máquinas.

Uma vez cortado, as linhas sísmicas fornecem acesso às equipes de campo para colocar geofones e outros tipos de equipamentos de pesquisa para pesquisar reservatórios de petróleo no subsolo. Essa forma de exploração ocorre em Alberta desde a década de 1940.

Mais de 1,8 milhão de quilômetros de linhas sísmicas foram cortados somente em Alberta, o suficiente para dar a volta ao planeta 45 vezes. Essa característica pouco conhecida é de longe o tipo mais comum de distúrbio industrial na floresta boreal de Alberta.

Mil cortes

Os impactos ecológicos das linhas sísmicas nos ecossistemas boreais são substanciais. Embora as linhas sísmicas estejam mais intimamente associadas ao declínio do caribu da floresta, pesquisadores demonstraram que influenciam tudo, desde borboletas a ursos pardos. Na região de Lower Athabasca, em Alberta, o desenvolvimento in situ alterou a composição de comunidades inteiras de mamíferos, criando ambos os vencedores (lobo, coiote e veado de cauda branca) e perdedores (caribu, urso preto e raposa).

Comparado com a vida selvagem, o efeito das linhas sísmicas na dinâmica do solo e do carbono tem recebido pouca atenção do público.

Em geral, as turfeiras boreais são sumidouros líquidos de carbono - isto é, eles retiram mais carbono da atmosfera do que liberam. Contudo, distúrbios industriais podem alterar o equilíbrio. Em vez de acumular matéria orgânica, turfeiras perturbadas podem liberar carbono antigo que se acumulou no solo desde a última era do gelo, mais de 11, 000 anos atrás.

Emissões não documentadas

Usamos dados do Alberta Biodiversity Monitoring Institute para identificar mais de 345, 000 km de linhas sísmicas cruzando turfeiras em Alberta. Isso se traduz em mais de 1, 900 km2 de perturbação:uma área quase três vezes o tamanho de todas as minas de superfície de areias betuminosas ativas no Canadá.

O equipamento que corta as linhas sísmicas através das turfeiras remove a vegetação e comprime o solo, criando condições úmidas perto da superfície. Isso leva ao aumento das emissões de metano:um potente gás de efeito estufa com 25 vezes o potencial de aquecimento do CO ₂ .

Estimamos que as linhas sísmicas aumentem as emissões de metano em Alberta em 4, 400 a 5, 100 toneladas métricas anualmente. Isso é equivalente ao CO ₂ emitido por cerca de 27, 000 veículos de passageiros dirigidos por um ano.

Este valor é relativamente pequeno em comparação com 251, 000 toneladas de metano gerado naturalmente pelas turfeiras de Alberta a cada ano. Contudo, essas emissões induzidas não fazem parte da contabilidade nacional de carbono do Canadá, mandatado pelo Acordo de Paris. Se incluído, essas emissões aumentariam a quantidade de metano relatada para uso da terra, mudança no uso da terra, e silvicultura para todo o Canadá em sete a oito por cento.

Uma estimativa conservadora

Estamos sendo conservadores em nossas estimativas aqui, uma vez que contabilizamos apenas o efeito das linhas sísmicas que tornam as turfeiras mais úmidas. Solos em linhas sísmicas também ficam mais quentes, o que pode aumentar ainda mais as emissões de metano.

Além disso, suspeitamos que o verdadeiro comprimento das linhas sísmicas em Alberta é muito maior do que os 1,8 milhões de km documentados em registros públicos.

Para investigar este último ponto, olhamos para um 10, Porção de 000 km2 de floresta boreal perto de Conklin, Alta. Descobrimos que mais de 70 por cento das linhas sísmicas estreitas cortadas desde meados da década de 1990 estavam faltando no conjunto de dados público. Isso ocorre porque essas linhas estreitas são difíceis de detectar nas imagens de satélite usadas para registrar distúrbios.

Nossas estimativas também excluem emissões de linhas sísmicas que cruzam turfeiras em outras partes do Canadá.

Alvos de restauração

Atualmente não há legislação para restaurar linhas sísmicas em Alberta, apesar de muitas evidências sugerindo que as linhas sísmicas freqüentemente falham em regenerar por conta própria.

As principais empresas de petróleo em Alberta são pioneiras em novos métodos para apagar linhas sísmicas da paisagem, incluindo a preparação do local e o plantio de árvores. Seus esforços são motivados principalmente pela estratégia de recuperação do caribu boreal determinada pela Lei de Espécies em Risco federal. Se esses tratamentos também restauram a dinâmica natural do carbono das turfeiras, ainda não se sabe.

Nosso trabalho sai semanas depois que os pesquisadores revelaram CO mais alto do que o relatado ₂ níveis sobre as minas de superfície de areias betuminosas. Emissões não documentadas de gases de efeito estufa como essas e as que relatamos estão silenciosamente contribuindo para a mudança climática. Através de uma melhor medição de todas as emissões, podemos desenvolver estratégias que resultem em ações climáticas reais.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.