A busca para descobrir o que impulsionou um dos eventos evolutivos mais importantes da história da vida na Terra assumiu um novo, reviravolta fascinante.

Uma equipe de cientistas deu uma nova visão sobre o que pode ter causado a "Explosão Cambriana" - um período de rápida expansão de diferentes formas de vida animal que ocorreu há mais de 500 milhões de anos.

Embora várias teorias tenham sido apresentadas para explicar este período histórico, o mais crível é que foi alimentado por um aumento significativo nos níveis de oxigênio, o que permitiu que uma grande variedade de animais prosperasse.

O novo estudo sugere que esse aumento nos níveis de oxigênio foi o resultado de mudanças extraordinárias na tectônica de placas global.

Durante a formação do supercontinente 'Gondwana', houve um grande aumento no vulcanismo de arco continental - cadeias de vulcões freqüentemente formadas com milhares de quilômetros de extensão onde as placas tectônicas continentais e oceânicas colidiram. Isso, por sua vez, levou ao aumento da 'desgaseificação' de CO2 dos antigos, rochas sedimentares subduzidas.

Esse, a equipe calculou, levou a um aumento do CO2 atmosférico e ao aquecimento do planeta, que por sua vez amplificou o desgaste das rochas continentais, que forneceu o fósforo nutriente ao oceano para impulsionar a fotossíntese e a produção de oxigênio.

O estudo foi liderado por Josh Williams, que começou a pesquisa como estudante de mestrado na Universidade de Exeter e agora está cursando o doutorado. na Universidade de Edimburgo.

Durante seu projeto de mestrado, ele usou um modelo biogeoquímico sofisticado para fazer a primeira quantificação das mudanças nos níveis de oxigênio atmosférico pouco antes desta explosão de vida.

Co-autor e supervisor do projeto, Professor Tim Lenton, do Global Systems Institute da Universidade de Exeter disse:"Um dos grandes dilemas originalmente reconhecidos por Darwin é por que a vida complexa, na forma de animais fósseis, apareceu tão abruptamente no que agora é conhecido como a explosão cambriana.

"Muitos estudos sugeriram que isso estava ligado a um aumento nos níveis de oxigênio, mas sem uma causa clara para tal aumento, ou qualquer tentativa de quantificá-lo. "

O modelo não apenas previu um aumento acentuado nos níveis de oxigênio devido a mudanças na atividade das placas tectônicas, mas esse aumento no oxigênio - para cerca de um quarto do nível na atmosfera de hoje - ultrapassou os níveis críticos estimados como necessários para os animais vistos na explosão cambriana.

Williams acrescentou:"O que é particularmente atraente sobre esta pesquisa é que o modelo não apenas prevê um aumento no oxigênio para níveis estimados como necessários para suportar os grandes, Móvel, vida animal predatória do Cambriano, mas as previsões do modelo também mostram forte concordância com as evidências geoquímicas existentes. "

"É notável pensar que nossos ancestrais animais mais antigos - e, portanto, todos nós - podem dever nossa existência, em parte, a um episódio incomum de placas tectônicas há mais de meio bilhão de anos ", disse o professor Lenton.

Um evento de oxigenação ediacariana tectonicamente conduzido por Joshua Williams, Benjamin Mills e Tim Lenton é publicado na Nature Communications na quarta-feira, 19 de junho de 2019.