A mudança climática envolve grandes coisas:derretimento das camadas de gelo, mares subindo, a temperatura febril do planeta.

Mas os cientistas dizem que também se trata de pequenas coisas, ou seja, micróbios.

Onde quer que você olhe na Terra, você encontrará esses organismos unicelulares ganhando a vida. E no processo, eles produzem e consomem gases de efeito estufa, incluindo dióxido de carbono, metano e óxido nitroso, ajudando a controlar a concentração dessas substâncias que aquecem o planeta na atmosfera. Coletivamente, eles desempenham um papel enorme na regulação do clima.

Eles também são a cola que mantém os ecossistemas juntos. Eles geralmente formam a base da cadeia alimentar e desempenham funções críticas, como quebrar a matéria orgânica, reciclagem de nutrientes e fotossíntese.

Como todas as formas de vida, os micróbios sentirão os impactos das mudanças climáticas. A maneira como eles respondem pode ter enormes implicações para o resto de nós. Por exemplo, micróbios ajudarão a determinar se as fontes naturais de gases de efeito estufa aumentam ou diminuem em um mundo em aquecimento. E eles são a chave para a resiliência ecológica em face do estresse ambiental.

É por isso que um grupo de cientistas emitiu uma declaração de consenso pedindo mais pesquisas sobre o tema na edição desta semana da Nature Reviews Microbiology . Ameaçadoramente, eles o chamaram de "Aviso dos Cientistas à Humanidade".

O Los Angeles Times falou com Victoria Orphan, um ecologista microbiano da Caltech que ajudou a escrever a declaração, sobre por que não devemos ignorar os micróbios.

P:Para estarmos todos na mesma página, o que são micróbios?

R:Eles têm uma célula, por definição. A maioria você não pode ver a olho nu. Mas por mais pequenos que sejam, eles são incrivelmente poderosos em termos dos tipos de química que podem fazer.

P:Onde eles moram?

R:Em todos os lugares. Basicamente, qualquer lugar que consideraríamos habitável para nós, encontramos micróbios. E em lugares que consideraríamos muito extremos para a vida multicelular, também encontramos micróbios. Eles são realmente os campeões da colonização de todos os espaços habitáveis ​​possíveis no planeta.

P:E o que os micróbios têm a ver com as mudanças climáticas?

R:Muitos micróbios no oceano fotossintetizam exatamente como as plantas. Eles são responsáveis ​​por gerar metade do oxigênio em nossa atmosfera. Ao mesmo tempo, eles também puxam dióxido de carbono da atmosfera para o oceano e o transformam em biomassa. Então, eles desempenham um grande papel como sumidouros de dióxido de carbono, por exemplo.

P:O metano é outro importante gás de efeito estufa. Que tal?

R:O metano é amplamente reciclado por micróbios. Estudamos um processo específico no qual dois microrganismos colaboram para fazer essa química realmente desafiadora de oxidar metano com sulfato. E eles fazem isso de forma muito eficaz. Não sabemos os números exatamente, mas as estimativas superiores são de 80% do metano nos sedimentos oceânicos é consumido por esta equipe de microorganismos antes de atingir a atmosfera.

Q:Então, se esses micróbios não estivessem trabalhando juntos, muito mais metano entraria na atmosfera?

R:Isso mesmo. Estamos preocupados porque há muita discussão sobre coisas como a mineração de recursos naturais em alto mar. Sabemos tão pouco sobre esses habitats de alto mar. Se começarmos a destruí-los, isso pode perturbar o sistema e tornar esses filtros biológicos importantes menos eficazes.

P:Os micróbios foram negligenciados na forma como pensamos sobre as ciências climáticas?

Depende de quem você perguntar. Alguns cientistas estão perfeitamente cientes da importância dos micróbios. Mas precisamos avisar a todos que isso é realmente crítico.

Isso não é apenas no fundo do oceano, onde faço a maior parte do meu trabalho, mas em cada habitat. Os microrganismos estão basicamente determinando a quantidade de gases de efeito estufa emitidos por esses ecossistemas, como fontes ou como consumidores desses gases.

P:Você pode dar um exemplo de como a resposta dos micróbios às mudanças climáticas pode ampliar o problema?

R:Um conhecido é o permafrost derretendo. Basicamente, você está pegando sedimentos congelados ricos em carbono e os está descongelando. Os microrganismos estão se alimentando deste carbono orgânico e, como um produto final de seu metabolismo, eles estão produzindo coisas como metano. É como tirar um jantar congelado do congelador e descongelar - agora está comestível.

Há enormes quantidades de carbono no permafrost que foi armazenado por muitos milhares de anos, se não mais. Mas, de repente, ele está sendo disponibilizado de uma só vez. Não é apenas o fato de que esse processo está acontecendo, é também a velocidade que pode desequilibrar os sistemas.

P:Existem maneiras de os micróbios ajudarem?

R:Eu acho que há um grande potencial para a engenharia de micróbios. Mas, para aplicar isso de forma eficaz, realmente precisamos entender seu impacto total nos ecossistemas e como eles respondem.

Minha colega Frances Arnold é uma espécie de campeã por fazer evolução dirigida e fazer todos os tipos de produtos muito interessantes e coisas que nunca poderíamos ter sonhado que um micróbio pudesse fazer.

P:Qual é um exemplo de como os micróbios podem ajudar o clima?

R:As vacas são grandes produtoras de metano. Esse metano é produzido em seu rúmen a partir da fermentação de gramíneas ou milho. E esse rúmen é como um pequeno ecossistema - assim como estudar os sedimentos do fundo do mar. Portanto, pode haver maneiras de entender melhor como os microrganismos estão trabalhando juntos para tentar minimizar a produção de metano desde o início, ou tente oxidar esse metano antes que ele expulse da vaca.

P:Na declaração de consenso, você adverte que "o impacto da mudança climática dependerá muito das respostas dos microorganismos". O que você quer que as pessoas façam com esse conhecimento?

R:Eu gostaria que eles não apenas apreciassem o fato de que os micróbios basicamente governam o planeta e nós apenas, você sabe, tipo de visita, mas também para valorizar e compreender a importância de se empenhar nessa pesquisa. Estamos começando a entrar nessa trajetória, mas ainda precisa haver uma maior consciência de sua importância.

P:Há mais alguma coisa que você deseja que saibamos?

R:As pessoas passaram por essa mudança radical de pensar que os microorganismos eram germes perigosos para abraçar o microbioma. Isso é realmente maravilhoso, porque as pessoas realmente se preocupam com seu bem-estar e saúde. Como, então, traduzimos essa empolgação e admiração para o mundo natural ao nosso redor? Acho que esse é o grande desafio.

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