p Os lagos tendem a emitir dióxido de carbono (CO2) para a atmosfera, tornando-os atores importantes na regulação natural do clima do planeta. Contudo, a direção do fluxo de CO2 entre os lagos e a atmosfera pode ser influenciada por humanos ou por fatores naturais como chuva ou temperatura do ar. p O Lago Superior é o maior lago de água doce do planeta, e uma série de estudos detalhados ocorridos no final da década de 1990 e início de 2000 descobriram que, como a maioria dos lagos, era uma fonte líquida de CO2 para a atmosfera. Contudo, publicações anteriores descreveram o Lago Superior como um sumidouro de CO2 atmosférico. O Dr. Soren Brothers, do Centro de Ecologia e do Departamento de Ciências de Bacias Hidrográficas da USU, analisou os dados de monitoramento das concentrações de oxigênio dissolvido no lago nos últimos 50 anos. Sua análise indicou que na maioria dos anos o lago absorve CO2 atmosférico do final de maio ao início de outubro, mas depois expele CO2 durante o inverno.

p Esta reanálise dos fluxos de CO2 resultou na publicação da Light pode ter desencadeado um período de heterotrofia líquida no Lago Superior em Limnologia e Oceanografia por Soren Brothers e seu co-autor, Dr. Paul Sibley, da Universidade de Guelph. Sua síntese indicou que um poderoso evento climático como o El Niño de 1997/98, juntamente com os efeitos das mudanças climáticas, poderia tornar o Lago Superior uma fonte temporária de CO2 para a atmosfera durante o verão. Sua pesquisa demonstra como a mudança na dinâmica do CO2 nos lagos contribui e é afetada pelas mudanças climáticas. O El Niño de 1997/98 foi associado a um forte declínio na cobertura de gelo de inverno do Lago Superior, enquanto a mudança climática gradualmente aqueceu suas águas e reduziu sua cobertura de nuvens. Um aumento simultâneo na clareza da água resultou em maior penetração de luz, liberando uma parte do reservatório de carbono orgânico dissolvido do lago para ser liberado na atmosfera como CO2. Desde o início da década de 2000, o lago parece ter voltado a um reservatório líquido de CO2 atmosférico.

p Como as características da água do Lago Superior são em muitos aspectos semelhantes às de algumas partes dos oceanos do mundo, Brothers e Sibley sugerem que suas descobertas podem ser relevantes para o grande reservatório global de carbono orgânico dissolvido nas águas marinhas. Existem implicações importantes para os feedbacks marinhos-atmosféricos em potencial com o aquecimento climático futuro.