Depois de conduzir um abrangente, levantamento de sete anos da Patagônia, glaciologistas da Universidade da Califórnia, Irvine e instituições parceiras na Argentina e no Chile concluíram que os mantos de gelo nesta vasta região da América do Sul são consideravelmente maiores do que o esperado.

Por meio de uma combinação de observações terrestres e métodos de gravidade aerotransportada e de radar, os cientistas criaram o mapa de densidade de gelo mais completo da área até o momento e descobriram que algumas geleiras têm até uma milha (1, 600 metros) de espessura. Suas descobertas foram publicadas hoje no jornal American Geophysical Union Cartas de pesquisa geofísica .

"Não pensamos que os campos de gelo no planalto da Patagônia poderiam ser tão substanciais, "disse o co-autor Eric Rignot, Donald Bren Professor e cadeira de ciência do sistema terrestre na UCI. “Como resultado deste projeto de pesquisa multinacional, descobrimos que - somadas - as porções norte e sul da Patagônia claramente contêm mais gelo do que o previsto, cerca de 40 vezes o volume de gelo dos Alpes europeus. "

A Patagônia é o lar dos maiores campos de gelo do hemisfério sul fora da Antártica, e suas geleiras estão entre as que se movem mais rapidamente no mundo. Observações de elevação de superfície de altimetria de radar de satélite e imagens ópticas mostraram que a maioria das placas de gelo na região tem se reduzido rapidamente nas últimas quatro décadas. A contribuição de seu degelo para o aumento do nível do mar global aumentou em um ritmo acelerado durante esse tempo.

Coautor do estudo M. Gabriela Lenzano, pesquisador do Conselho Nacional de Pesquisa Científica e Técnica da Argentina, disse que os resultados "ajudarão a comunidade científica a explicar melhor as interações e consequências da dinâmica da camada de gelo e do clima neste ambiente frio - e o impacto nas comunidades e ecossistemas a jusante".

Com um conhecimento mais preciso do tamanho e da forma das geleiras nesta região altamente protegida - muitas das quais estão contidas em um dos maiores sistemas de parques nacionais do mundo - os pesquisadores e planejadores serão capazes de modelar com mais precisão os efeitos do aquecimento global e planejar para potenciais interrupções nos recursos de água doce que atendem aos seus habitantes.

"É por isso que ter mapas precisos da espessura do gelo é uma prioridade, "disse o autor principal Romain Millan, que foi aluno de graduação da UCI em ciência do sistema terrestre durante a maior parte deste projeto de pesquisa e agora é bolsista de pós-doutorado no Instituto de Geociências Ambientais em Grenoble, França. “É fundamental obter os contornos e a profundidade corretos dos vales glaciais; caso contrário, simulações de recuo de geleira sempre estarão erradas. "

A dificuldade em quantificar a elevação e a espessura do leito limitou a capacidade dos cientistas de prever a contribuição potencial da região para o aumento do nível do mar; modelar a dinâmica da geleira em resposta às mudanças climáticas; estudar os impactos sobre os recursos de água doce; ou se preparar contra perigos como inundação de explosão de lago, que ocorre quando uma barragem contendo um lago glacial rompe.

As tentativas anteriores de medir o peso total do gelo foram insuficientes, porque as técnicas tradicionais de sondagem eram limitadas às seções mais rasas do campo de gelo. Outro obstáculo foi a natureza temperada do gelo da Patagônia. A água congelada nas geleiras está perto de seu ponto de derretimento de cima para baixo; quanto maior o conteúdo de água, esse tipo de gelo fica mais difícil de ser medido com radar.

Para superar esses desafios, os cientistas subiram aos céus, sobrevoando grandes extensões de terreno em helicópteros e aeronaves de asa fixa equipadas com gravímetros, dispositivos que podem determinar o volume do gelo lendo as mudanças no campo gravitacional da Terra. A adição de dados coletados por glaciologistas do Centro de Estudos Científicos do Chile, que mapeou a espessura do gelo com radar aerotransportado de baixa frequência, soando desde 2002, foi fundamental na criação de uma descrição mais abrangente das condições da área.

"Esta pesquisa foi aprimorada e concluída com sucesso graças à nossa colaboração com o grupo Rignot da UCI e nossos colegas argentinos, com quem trabalhamos em ambos os lados do campo de gelo do sul da Patagônia - desconsiderando a fronteira política que divide a região, "disse o co-autor Andrés Rivera do centro chileno.