Uma equipe de pesquisadores, incluindo cientistas da Escola de Ciências Marinhas e Atmosféricas da Universidade de Miami (UM) Rosenstiel, publicou novas descobertas que revelam danos significativos aos recifes de coral de Miami da operação de dragagem de 16 meses no Porto de Miami, que começou em 2013. O estudo descobriu que os sedimentos enterraram entre metade a 90 por cento dos recifes próximos, resultando em morte generalizada de corais.

Os resultados, publicado no jornal Boletim de Poluição Marinha , estimam que mais de meio milhão de corais foram mortos dentro de 550 jardas (500 metros) do canal dragado, e que os impactos da dragagem podem ter se espalhado por mais de 15 milhas (25 quilômetros) da área de recifes da Flórida.

"Os recifes de coral em todo o mundo estão enfrentando declínios severos com as mudanças climáticas, "disse Andrew Baker, professor associado de biologia marinha e ecologia na UM Rosenstiel School e autor sênior do estudo. “Se quisermos conservar esses ecossistemas para as gerações que virão depois de nós, é essencial que façamos tudo o que estiver ao nosso alcance para conservar os corais que ainda nos restam. Esses sobreviventes do clima podem ser a chave para entender como alguns corais podem sobreviver às mudanças globais. Temos que começar localmente, fazendo tudo o que pudermos para proteger nossos corais remanescentes dos impactos, como dragagem, que temos a capacidade de controlar ou prevenir. "

Os pesquisadores reanalisaram dados originalmente coletados por consultores como parte do programa de monitoramento ambiental da draga. Este programa atribuiu a maior parte das perdas de corais documentadas na área a um surto de doenças de corais em toda a região que ocorreu ao mesmo tempo. O novo estudo controlou esses impactos observando as perdas de espécies de corais que não eram suscetíveis à doença e testando se os corais mais próximos do local da dragagem tinham maior probabilidade de morrer durante o período de dragagem do que aqueles mais distantes. A nova análise revelou que a maioria das perdas de corais documentadas perto do Porto de Miami foram na verdade o resultado de dragagem.

"Era importante diferenciar esses múltiplos impactos que ocorrem nos recifes para entender os efeitos diretos da dragagem especificamente, "disse o autor principal Ross Cunning, que começou o projeto enquanto era um cientista de pós-doutorado na UM Rosenstiel School e agora é um biólogo pesquisador no Shedd Aquarium em Chicago. “Reunimos todos os dados disponíveis de satélites, armadilhas de sedimentos, e centenas de pesquisas subaquáticas. Juntos, o múltiplo, conjuntos de dados independentes mostram claramente que a dragagem causou os maiores danos observados nesses recifes. "

O trato de recifes da Flórida é o único recife próximo à costa no território continental dos Estados Unidos, e a cobertura de corais diminuiu em pelo menos 70% desde os anos 1970. Corais Staghorn, que já foram comuns em águas rasas, diminuíram cerca de 98 por cento e agora são espécies ameaçadas sob a Lei de Espécies Ameaçadas. As áreas afetadas adjacentes ao local da dragagem são de alto valor de conservação e foram designadas como "habitat crítico" para a recuperação desses corais staghorn ameaçados. Em todo o país, os recifes de coral fornecem mais de US $ 1,8 bilhão em redução do risco de inundações anualmente.

Os pesquisadores também estudaram se as plumas de sedimentos - nuvens leitosas de sedimentos de dragagem suspensos visíveis do espaço - poderiam prever os impactos observados nos recifes abaixo. Os autores descobriram que as plumas detectadas usando satélites tinham uma correlação notavelmente alta com os impactos documentados no fundo do mar. Este é o primeiro estudo a mostrar que os dados de satélite podem ser usados ​​de forma confiável para prever os impactos da dragagem sobre os corais e seus habitats.

"Esta conexão nos permitiu prever impactos além de onde o monitoramento baseado em navios estava ocorrendo, e mostrou que a dragagem provavelmente danificou este recife a vários quilômetros de distância, "disse o co-autor do estudo Brian Barnes, da University of South Florida." Embora esta mesma relação possa não se aplicar a todos os projetos, esta é uma descoberta notável que estabelece ainda mais os satélites de observação da Terra como ferramentas de monitoramento independentes para preencher as lacunas onde os dados não estão disponíveis. "

"Este estudo fornece uma estimativa clara e cientificamente robusta do impacto deste projeto de dragagem nos recursos dos recifes de coral de Miami. Ele conta uma história devastadora de perda que não podemos mais ignorar, "disse Rachel Silverstein, diretor executivo e responsável pela água do Miami Waterkeeper e co-autor do estudo. "Esperamos que essas descobertas forneçam informações valiosas para orientar a restauração dos recifes impactados e prevenir esses tipos de impactos no futuro."

O estudo, intitulado "Extensa mortalidade de corais e perda crítica de habitat após dragagem e sua associação com plumas de sedimentos de sensoriamento remoto, "foi publicado na edição online de agosto de 2019 da revista Boletim de Poluição Marinha .