p Pela segunda vez na história, um objeto feito pelo homem atingiu o espaço entre as estrelas. A sonda Voyager 2 da NASA agora saiu da heliosfera - a bolha protetora de partículas e campos magnéticos criados pelo sol. p Membros da equipe Voyager da NASA discutirão as descobertas em uma entrevista coletiva às 11h EST (8h PST) hoje na reunião da American Geophysical Union (AGU) em Washington. A coletiva de imprensa será transmitida ao vivo no site da agência.

p Comparando dados de diferentes instrumentos a bordo da espaçonave pioneira, cientistas da missão determinaram que a sonda cruzou a borda externa da heliosfera em 5 de novembro. Esta fronteira, chamada de heliopausa, é onde o tênue, o vento solar quente encontra o frio, meio interestelar denso. Seu gêmeo, Voyager 1, cruzou essa fronteira em 2012, mas a Voyager 2 carrega um instrumento de trabalho que fornecerá observações inéditas da natureza deste portal para o espaço interestelar.

p A Voyager 2 agora está a pouco mais de 11 bilhões de milhas (18 bilhões de quilômetros) da Terra. Os operadores da missão ainda podem se comunicar com a Voyager 2 conforme ela entra nesta nova fase de sua jornada, mas a informação - movendo-se à velocidade da luz - leva cerca de 16,5 horas para viajar da espaçonave à Terra. Por comparação, luz viajando do Sol leva cerca de oito minutos para chegar à Terra.

p A evidência mais convincente da saída da Voyager 2 da heliosfera veio de seu Plasma Science Experiment (PLS) a bordo, um instrumento que parou de funcionar na Voyager 1 em 1980, muito antes que a sonda cruzasse a heliopausa. Até recentemente, o espaço ao redor da Voyager 2 foi preenchido predominantemente com plasma fluindo de nosso sol. Este fluxo, chamado de vento solar, cria uma bolha - a heliosfera - que envolve os planetas em nosso sistema solar. O PLS usa a corrente elétrica do plasma para detectar a velocidade, densidade, temperatura, pressão e fluxo do vento solar. O PLS a bordo da Voyager 2 observou um declínio acentuado na velocidade das partículas do vento solar em 5 de novembro. Desde aquela data, o instrumento de plasma não observou nenhum fluxo de vento solar no ambiente ao redor da Voyager 2, o que deixa os cientistas da missão confiantes de que a sonda deixou a heliosfera.

p Além dos dados de plasma, Os membros da equipe de ciência da Voyager viram evidências de três outros instrumentos a bordo - o subsistema de raios cósmicos, o instrumento de partículas carregadas de baixa energia e o magnetômetro - o que é consistente com a conclusão de que a Voyager 2 cruzou a heliopausa. Os membros da equipe da Voyager estão ansiosos para continuar estudando os dados desses outros instrumentos de bordo para obter uma imagem mais clara do ambiente através do qual a Voyager 2 está viajando.

p “Ainda há muito que aprender sobre a região do espaço interestelar imediatamente após a heliopausa, "disse Ed Stone, Cientista do projeto Voyager baseado na Caltech em Pasadena, Califórnia.

p Juntos, as duas Voyagers fornecem um vislumbre detalhado de como nossa heliosfera interage com o vento interestelar constante fluindo além. Suas observações complementam os dados do Interstellar Boundary Explorer (IBEX) da NASA, uma missão que detecta remotamente esse limite. A NASA também está preparando uma missão adicional - a próxima Sondagem de Mapeamento e Aceleração Interestelar (IMAP), com lançamento previsto para 2024 - para capitalizar as observações das Voyagers.

p "A Voyager tem um lugar muito especial para nós em nossa frota de heliofísica, "disse Nicola Fox, diretor da Divisão de Heliofísica da Sede da NASA. "Nossos estudos começam no Sol e se estendem a tudo que o vento solar toca. Ter as Voyagers enviando informações sobre o limite da influência do Sol nos dá um vislumbre sem precedentes de um território verdadeiramente desconhecido."

p Enquanto as sondas deixaram a heliosfera, Voyager 1 e Voyager 2 ainda não deixaram o sistema solar, e não sairá tão cedo. O limite do sistema solar é considerado além da borda externa da Nuvem de Oort, uma coleção de pequenos objetos que ainda estão sob a influência da gravidade do Sol. A largura da Nuvem de Oort não é conhecida com precisão, mas estima-se que comece em cerca de 1, 000 unidades astronômicas (UA) do Sol e se estender a cerca de 100, 000 UA. Uma UA é a distância do Sol à Terra. Levará cerca de 300 anos para a Voyager 2 alcançar a borda interna da Nuvem de Oort e possivelmente 30, 000 anos para voar além disso.

p As sondas Voyager são alimentadas com calor da decomposição de material radioativo, contido em um dispositivo denominado gerador térmico de radioisótopo (RTG). A potência dos RTGs diminui em cerca de quatro watts por ano, o que significa que várias partes das Voyagers, incluindo as câmeras em ambas as espaçonaves, foram desligados ao longo do tempo para gerenciar a energia.

p "Acho que estamos todos felizes e aliviados que as sondas Voyager operaram por tempo suficiente para passar deste marco, "disse Suzanne Dodd, Gerente de projeto Voyager no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia. "Isso é o que todos nós estávamos esperando. Agora estamos ansiosos para saber o que seremos capazes de aprender com as duas sondas fora da heliopausa."

p Voyager 2, lançada em 1977, 16 dias antes da Voyager 1, e ambos viajaram muito além de seus destinos originais. A espaçonave foi construída para durar cinco anos e conduzir estudos de Júpiter e Saturno. Contudo, conforme a missão continuava, sobrevôos adicionais dos dois planetas gigantes externos, Urano e Netuno, provou ser possível. Enquanto a espaçonave voava pelo sistema solar, a reprogramação por controle remoto foi usada para dotar as Voyagers com maiores capacidades do que possuíam quando deixaram a Terra. Sua missão de dois planetas tornou-se uma missão de quatro planetas. Sua expectativa de vida de cinco anos se estendeu para 41 anos, fazendo da Voyager 2 a missão mais longa da NASA.

p A história da Voyager impactou não apenas gerações de cientistas e engenheiros atuais e futuros, mas também a cultura da Terra, incluindo filme, arte e música. Cada espaçonave carrega um Registro Dourado dos sons da Terra, fotos e mensagens. Já que a espaçonave pode durar bilhões de anos, essas cápsulas circulares do tempo poderiam um dia ser os únicos vestígios da civilização humana.

p Os controladores de missão da Voyager se comunicam com as sondas usando a Deep Space Network (DSN) da NASA, um sistema global para comunicação com espaçonaves interplanetárias. O DSN consiste em três grupos de antenas em Goldstone, Califórnia; Madrid, Espanha; e Canberra, Austrália.