O tráfego marítimo pode ser uma importante fonte de pequenas partículas de plástico flutuando no mar, especialmente no oceano aberto. Em artigo publicado em revista científica Ciência e Tecnologia Ambiental , uma equipe de geoquímicos ambientais alemães baseada no Instituto de Química e Biologia do Meio Ambiente Marinho da Universidade de Oldenburg e liderada pela Dra. Barbara Scholz-Boettcher pela primeira vez fornece uma visão geral da distribuição em massa de microplásticos no Mar do Norte.

Os cientistas descobriram que a maioria das partículas de plástico em amostras de água retiradas da baía alemã, uma área no canto sudeste do Mar do Norte, que abrange algumas das rotas marítimas mais movimentadas do mundo, originam-se de ligantes usados ​​em tintas marítimas. "Nossa hipótese é que os navios deixam uma espécie de 'marca de derrapagem' na água que é de significado semelhante como uma fonte de microplásticos, pois as partículas de desgaste dos pneus dos carros estão em terra, "Scholz-Boettcher diz.

No outono de 2016 e 2017, a equipe de Oldenburg coletou amostras de água de vários locais na baía alemã com o navio de pesquisa Heincke . Scholz-Boettcher e seus dois colegas Christopher Dibke e Marten Fischer usaram peneiras de aço inoxidável para filtrar partículas de plástico de muito menos de um milímetro de diâmetro da água do mar e então analisaram a composição química das partículas coletadas. Eles usaram um método analítico especial no qual as moléculas de plástico foram primeiro aquecidas a temperaturas de quase 600 graus Celsius para dividi-las em menores, fragmentos característicos, e então separados e atribuídos a diferentes grupos de polímeros com base em sua massa e propriedades químicas.

Com esse método, os pesquisadores também puderam quantificar a massa de cada tipo de plástico. "Estudos anteriores mediram apenas o número de partículas do Mar do Norte. Nós, pela primeira vez, também determinou a distribuição de massa, e, assim, obteve uma imagem mais abrangente do surgimento dos diferentes tipos de plástico, "Scholz-Boettcher enfatiza.

A equipe se surpreendeu com os resultados:as amostras continham sobretudo indicadores de policloreto de vinila (PVC), polímeros conhecidos como acrilatos, e policarbonatos. Sua massa representou cerca de dois terços do conteúdo total de microplásticos na média e até 80 por cento em certas amostras. Embalagens plásticas, como polietileno (PE), polipropileno (PP) e tereftalato de polietileno (PET), que foram estimados anteriormente para compor a maior parte dos microplásticos no mar, representaram uma porcentagem muito menor. "Não esperávamos esse padrão de distribuição, "diz Scholz-Boettcher.

Quando os pesquisadores realizaram uma análise mais detalhada dos resultados, observaram que o PE, Plásticos PP e PET foram encontrados principalmente perto da costa, enquanto no Mar do Norte aberto e no estuário do Elba - particularmente nas proximidades das principais rotas marítimas - os outros tipos de plástico eram predominantes. "Acreditamos que essas partículas se originam de revestimentos de navios, onde esses plásticos são usados ​​como aglutinantes em tintas acrílicas ou resinas epóxi, por exemplo, "Scholz-Boettcher explica. Esses resultados sugerem que quantidades muito maiores de microplásticos são produzidas diretamente no mar do que se pensava.

De acordo com a equipe, estudos de literatura mostram que só na União Europeia, vários milhares de toneladas de tinta acabam no meio marinho todos os anos. Com consequências potencialmente prejudiciais para o meio ambiente:os revestimentos e tintas usados ​​em navios contêm metais pesados ​​e outros aditivos tóxicos para muitos organismos. Esses componentes antivegetativos são usados ​​para proteger os cascos dos navios de cracas e outros organismos subaquáticos e são constantemente eliminados pelo vento e pelas ondas. A equipe está conduzindo estudos adicionais, por exemplo, em estuários de rios e em sedimentos, para obter mais informações sobre como esses microplásticos entram no meio ambiente.