p As localizações geográficas onde os americanos vivem estão mudando de forma que pode afetar negativamente a qualidade de sua água potável. p Cidades com experiência de longo prazo, o declínio persistente da população é chamado de cidades em declínio. Embora existam cidades cada vez menores nos EUA, eles estão concentrados no Cinturão de Ferrugem americano e no Nordeste. O encolhimento urbano pode ser ruim para a água potável de duas maneiras:por meio da infraestrutura obsoleta e da redução da demanda de água.

p Os principais investimentos federais e estaduais em água potável dos EUA ocorreram após as Guerras Mundiais e por meio do Fundo Rotativo Estadual de Água Potável, criado pelas emendas de 1996 à Lei de Água Potável Segura. Muitas das tubulações e estações de tratamento construídas com esses fundos estão se aproximando ou ultrapassaram o fim de sua vida útil prevista. Cidades em declínio geralmente não têm base tributária para pagar as necessidades de manutenção e reposição. Então, a infraestrutura, que é basicamente subterrâneo, fora da vista e longe da mente, deteriora-se amplamente fora dos olhos do público.

p Os sistemas de água são normalmente projetados para o crescimento, não encolhimento. Sistemas de tratamento e distribuição de água superdimensionados são comuns em cidades cada vez menores que experimentam menos demanda de água do que há décadas. Consequentemente, cidades em declínio podem ter água potável em seus canos antigos e corroídos do sistema de distribuição por mais tempo do que o desejado. A idade da água, ou o tempo que a água gasta nas tubulações do tratamento ao consumo, aumenta. Como engenheiros, cientistas e profissionais de saúde pública, estamos estudando os efeitos da água potável na saúde e preocupados com o fato de que não se está prestando atenção suficiente ao que a idade da água pode significar para a saúde pública.

p Mais tempo na tubulação

p No início dos anos 2000, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA publicou um relatório sobre como a alta idade da água causa mudanças indesejáveis ​​no produto químico, qualidade microbiológica e física da água potável. Exemplos de fatores de qualidade da água que podem se deteriorar com o aumento da idade da água incluem níveis de subprodutos de desinfecção, corrosão, crescimento microbiano (incluindo patógenos) e nitrato. Cada um desses fatores pode afetar diretamente a saúde pública.

p Como um exemplo, houve uma grande mudança no tipo de micróbios que causam surtos de doenças transmitidas pela água nos EUA desde a publicação do relatório da EPA. Em 2002-2003, dois terços desses surtos envolveram bactérias que causam diarreia, e aproximadamente um quarto dos surtos foram devido à pneumonia que pode ocorrer quando pessoas vulneráveis ​​respiram água contaminada durante o banho, por exemplo. No relatório mais recente, cobrindo 2011-2012, as estatísticas invertidas, com pneumonia (principalmente devido à Doença do Legionário) sendo responsável por dois terços de todos os surtos e 100% de todas as mortes transmitidas pela água durante o período de monitoramento.

p A alta idade da água contribui para baixas concentrações de cloro e corrosão, o que pode resultar em altos níveis de metais, como o ferro. Quando essas condições ocorrem durante os meses mais quentes do verão, o crescimento das bactérias da doença do legionário aumenta. Baixos níveis de desinfetante também podem aumentar o total de bactérias na água potável e apoiar o crescimento de algumas bactérias que podem ser prejudiciais à saúde dos mais jovens, consumidores mais velhos e doentes.

p Mais importante, o monitoramento de rotina dos indicadores microbiológicos nas águas potável dos EUA não mudou muito desde que a Lei da Água Potável Segura foi aprovada em 1974. Ela ainda se concentra na detecção de organismos que podem causar diarreia, não doenças respiratórias como pneumonia, e presume-se que os métodos de tratamento que tratam do primeiro removerão o último.

p Geral, ainda há muito que os cientistas não sabem sobre o impacto da idade da água na qualidade da água transportada por sistemas de distribuição e encanamentos domésticos.

p Indivíduos trabalhando em um problema social

p Esta crise de infraestrutura na água contribuiu para uma crise de confiança em todo o país. As pesquisas mostram que o público dos EUA está cada vez mais preocupado "muito" com a água potável poluída, até 63% dos americanos em 2016, e é a principal preocupação entre os fatores ambientais que preocupam os americanos.

p Os problemas em Flint, Michigan se tornou notório, mas a condição do sistema de água de Flint não é única. É uma cidade que está encolhendo e que já teve alta idade da água antes que a água corrosiva passasse por seus encanamentos. O evento de corrosão em 2014-2015 lixiviou o chumbo na água potável entregue aos consumidores. O chumbo é uma neurotoxina potente que é problemática para o cérebro em desenvolvimento de crianças.

p Como exemplificado por Flint, o chumbo permanece em alguns tubos, soldas e acessórios "sem chumbo" que, na verdade, não são isentos de chumbo. Escolas e residentes estão recorrendo cada vez mais a filtros de ponto de uso, onde a água é tratada para remover o chumbo antes de sair da torneira. Embora útil, essas opções de tratamento podem não remover todos os contaminantes preocupantes e podem causar a deterioração da qualidade da água se os filtros não forem mantidos.

p Residentes e diretores de escolas não são especialistas em tratamento de água, no entanto, são forçados a se envolver mais em garantir a boa qualidade da água potável nos edifícios. Isso exige que eles dependam dos serviços públicos para obter informações sobre a qualidade da água - e a idade da água não é considerada rotineiramente. As concessionárias estão cada vez mais tentando transmitir informações técnicas com alto nível de incerteza científica. Os pedidos de mais abertura criam um desafio de comunicação para as empresas de serviços públicos - e vão contra as práticas e mentalidades de alta segurança postas em prática após o 11 de setembro.

p Maior transparência requer maior confiança entre os funcionários da água, funcionários de saúde pública, membros da comunidade e especialistas em água. Ao mesmo tempo, funcionários que atendem cidades em declínio precisam fornecer água potável para os consumidores que permanecem.

p Apesar de todas as suas realizações, a Lei da Água Potável Segura é uma lei imperfeita. Simplesmente confiar e, em seguida, comunicar sobre um parâmetro de qualidade da água que "atenda a todos os padrões regulatórios - de acordo com a lei - é uma forma inadequada de comunicação sobre a qualidade da água, como você pode ver em Flint. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.