Mudanças rápidas no terreno estão ocorrendo nos desertos polares do Ártico no Canadá devido aos aumentos nas temperaturas do ar no verão.

Um estudo liderado por McGill publicado recentemente em Cartas de Pesquisa Ambiental apresenta cerca de 30 anos de levantamentos aéreos e extenso mapeamento terrestre da área de Eureka Sound Lowlands das ilhas Ellesmere e Axel Heiberg localizadas a aproximadamente 80 ° N. A pesquisa se concentra em um determinado relevo (conhecido como descongelamento retrógrado) que se desenvolve à medida que o gelo dentro do permafrost derrete e a terra desliza em forma de ferradura. A presença dessas formas de relevo está bem documentada no baixo Ártico. Mas, devido ao clima extremamente frio nos desertos polares do Ártico (onde as temperaturas médias anuais do solo e do ar são -16,5 ° C / 2,3 ° F, e -19,7 ° C /-3,46 ° F, respectivamente), e o fato de que o permafrost tem mais de 500 metros (ou cerca de 1/3 de milha) de espessura, presumiu-se que a paisagem era estável. Mas a equipe de pesquisa liderada por McGill descobriu que esse não foi o caso.

"Nosso estudo sugere que o aquecimento do clima no alto Ártico, e mais especificamente os aumentos nas temperaturas do ar no verão que vimos nos últimos anos, estão iniciando mudanças generalizadas na paisagem, "diz Melissa Ward Jones, o autor principal do estudo e um Ph.D. candidato no Departamento de Geografia de McGill.

A equipe de pesquisa observou que:

• Tem havido um desenvolvimento generalizado de quedas retrógradas no degelo nos desertos polares do Ártico em um curto período, particularmente durante os verões excepcionalmente quentes de 2011, 2012 e 2015;
• Que a ausência de vegetação e camadas de solo orgânico nesses desertos polares tornam o permafrost na área particularmente vulnerável aos aumentos nas temperaturas do ar no verão;
• Apesar de sua duração relativamente curta, a estação de degelo (que dura apenas 3-6 semanas por ano) inicialmente impulsiona o desenvolvimento de quedas e sua expansão posterior em tamanho, à medida que sua parede frontal recua; e
• Ao longo de um período de alguns anos após o início das quedas, os resultados do estudo sugerem que vários fatores relacionados ao terreno (por exemplo, declive) se tornam mais importantes do que a temperatura do ar na manutenção de declives ativos.

"Apesar das condições frias do deserto polar que caracterizam grande parte do alto Ártico, esta pesquisa demonstra claramente a natureza complexa dos sistemas permafrost ricos em gelo e a interação clima-permafrost, "acrescenta Wayne Pollard, professor do Departamento de Geografia de McGill e co-autor do estudo. "Além disso, levanta preocupações sobre a simplificação de alguns estudos que generalizam sobre as ligações entre o aquecimento global e a degradação do permafrost. "