A Terra é bombardeada todos os anos por detritos rochosos, mas a taxa de entrada de meteoritos pode mudar com o tempo. Encontrar meteoritos suficientes espalhados na superfície do planeta pode ser um desafio, especialmente se você estiver interessado em reconstruir a frequência com que pousam. Agora, pesquisadores descobriram uma grande quantidade de meteoritos bem preservados que lhes permitiu reconstruir a taxa de queda de meteoritos nos últimos dois milhões de anos.

"Nosso objetivo neste trabalho era ver como o fluxo de meteorito para a Terra mudou em grandes escalas de tempo - milhões de anos, consistente com fenômenos astronômicos, "diz Alexis Drouard, Aix-Marseille Université, autor principal do novo artigo em Geologia .

Para recuperar um registro de meteorito por milhões de anos, os pesquisadores seguiram para o deserto do Atacama. Drouard diz que eles precisavam de um local de estudo que preservasse uma ampla gama de idades terrestres onde os meteoritos poderiam persistir por longas escalas de tempo.

Enquanto a Antártica e os desertos quentes hospedam uma grande porcentagem de meteoritos na Terra (cerca de 64% e 30%, respectivamente), Drouard disse, "Meteoritos encontrados em desertos quentes ou na Antártica raramente têm mais de meio milhão de anos." Ele acrescenta que os meteoritos desaparecem naturalmente devido aos processos de intemperismo (por exemplo, erosão pelo vento), mas porque esses locais são jovens, os meteoritos encontrados na superfície também são jovens.

"O Deserto do Atacama no Chile, é muito antigo ([mais de] 10 milhões de anos), "diz Drouard." Ele também hospeda a coleção de meteoritos mais densa do mundo. "

A equipe coletou 388 meteoritos e se concentrou em 54 amostras rochosas da área de El Médano, no deserto do Atacama. Usando datação cosmogênica por idade, eles descobriram que a idade média era 710, 000 anos. Além disso, 30% das amostras tinham mais de um milhão de anos, e duas amostras tinham mais de dois milhões. Todos os 54 meteoritos eram condritos comuns, ou meteoritos pedregosos que contêm minerais granulados, mas abrangia três tipos diferentes.

“Estávamos esperando mais meteoritos 'jovens' do que 'velhos' (já que os antigos são perdidos pela ação do tempo), "diz Drouard." Mas descobriu-se que a distribuição de idade é perfeitamente explicada por um acúmulo constante de meteoritos por milhões de anos. "Os autores observam que esta é a coleção de meteoritos mais antiga na superfície da Terra.

Drouard diz que esta safra terrestre de meteoritos no Atacama pode promover mais pesquisas sobre o estudo dos fluxos de meteoritos em grandes escalas de tempo. "Descobrimos que o fluxo de meteorito parece ter permanecido constante ao longo deste período [de dois milhões de anos] em números (222 meteoritos maiores que 10 g por quilômetro quadrado por milhão de ano), mas não na composição, "diz. Drouard acrescenta que a equipe planeja expandir seu trabalho, medindo mais amostras e reduzindo quanto tempo os meteoritos passaram no espaço. "Isso vai nos contar sobre a jornada desses meteoritos de seu corpo original para a superfície da Terra."