Iceberg em Marguerite Bay, Península Antártica. Crédito:Andrew Shepherd
Ao combinar 25 anos de medições de altímetro de satélite da Agência Espacial Europeia e um modelo do clima regional, o Centro de Observação Polar e Modelagem do Reino Unido (CPOM) rastreou mudanças na cobertura de neve e gelo em todo o continente.
Uma equipe de pesquisadores, liderado pelo Professor Andy Shepherd da Universidade de Leeds, descobriram que o manto de gelo da Antártica diminuiu em até 122 metros em alguns lugares, com as mudanças mais rápidas ocorrendo no oeste da Antártica, onde o degelo do oceano provocou o desequilíbrio das geleiras.
Isso significa que as geleiras afetadas são instáveis, pois estão perdendo mais massa com o derretimento e a formação de icebergs do que com a queda de neve.
A equipe descobriu que o padrão de desbaste da geleira não é estático. Desde 1992, o afinamento se espalhou por 24% da Antártica Ocidental e pela maioria de seus maiores fluxos de gelo - as geleiras Pine Island e Thwaites - que agora estão perdendo gelo cinco vezes mais rápido do que no início da pesquisa.
O estudo, publicado hoje em Cartas de pesquisa geofísica , usou mais de 800 milhões de medições da altura do manto de gelo da Antártica registrada pelo ERS-1, ERS-2, Envisat, e missões de altímetro de satélite CryoSat-2 entre 1992 e 2017 e simulações de queda de neve no mesmo período produzidas pelo modelo climático regional RACMO.
Ao combinar 25 anos de dados de satélite da ESA, os cientistas descobriram que o aquecimento das águas do oceano fez com que o gelo se afinasse tão rapidamente que 24% das geleiras no oeste da Antártica foram afetadas. Um artigo publicado em Cartas de pesquisa geofísica descreve como o Centro para Observação Polar e Modelagem do Reino Unido (CPOM) usou mais de 800 milhões de medições da altura da camada de gelo da Antártica registradas por instrumentos de radar altímetro no ERS-1 da ESA, ERS-2, Envisat, e missões de satélite CryoSat entre 1992 e 2017. Eles usaram simulações de queda de neve produzidas pelo modelo climático regional RACMO para identificar mudanças que eram devidas apenas à dinâmica da geleira (contornos verdes). Em alguns lugares, o desbaste da geleira se espalhou para o interior durante o período da pesquisa. Crédito:CPOM
Juntos, essas medições permitem que as mudanças na altura do manto de gelo sejam separadas naquelas devido aos padrões climáticos, como menos neve, e aqueles devido a mudanças climáticas de longo prazo, como o aumento da temperatura do oceano que consome o gelo.
O autor principal e diretor do CPOM, Professor Andy Shepherd, explicou:"Em partes da Antártida, a camada de gelo diminuiu extraordinariamente, e assim começamos a mostrar quanto se deveu às mudanças no clima e quanto se deveu ao clima. "
Para fazer isso, a equipe comparou a mudança de altura da superfície medida com as mudanças simuladas na queda de neve, e onde a discrepância era maior atribuíram sua origem ao desequilíbrio da geleira.
Eles descobriram que as flutuações na queda de neve tendem a causar pequenas mudanças na altura em grandes áreas por alguns anos de cada vez, mas as mudanças mais pronunciadas na espessura do gelo são sinais do desequilíbrio da geleira que persiste há décadas.
Sequência de tempo da mudança da espessura do gelo da geleira da Antártica (esquerda) e contribuição associada para o aumento do nível do mar (direita) entre 1992 e 2017. Crédito:CPOM
O professor Shepherd acrescentou:"Saber quanta neve caiu realmente nos ajudou a detectar a mudança subjacente no gelo da geleira no registro do satélite. Podemos ver claramente agora que uma onda de afinamento se espalhou rapidamente por algumas das geleiras mais vulneráveis da Antártica, e suas perdas estão elevando o nível do mar em todo o planeta.
"Completamente, as perdas de gelo do leste e oeste da Antártica contribuíram com 4,6 mm para o aumento do nível do mar global desde 1992. "
Dr. Marcus Engdahl da Agência Espacial Europeia, um co-autor do estudo, acrescentou:"Esta é uma importante demonstração de como as missões de satélite podem nos ajudar a entender como nosso planeta está mudando. As regiões polares são ambientes hostis e são extremamente difíceis de acessar do solo. Por isso, a visão do espaço é uma ferramenta essencial para rastrear os efeitos das mudanças climáticas. "
