O cientista pesquisador da UW, Lusha Tronstad, coleta amostras do riacho alpino da Caverna do Vento, no lado oeste dos Tetons, na Floresta Nacional Targhee. A fonte do riacho é o gelo subterrâneo da montanha. Crédito:Joe Giersch
Mudanças em riachos alpinos alimentados por geleiras e campos de neve devido ao aquecimento do clima ameaçam alterar drasticamente os tipos de bactérias e outros micróbios nesses riachos, de acordo com uma equipe de pesquisa que incluiu um cientista da Universidade de Wyoming.
Mas riachos que são alimentados por gelo subterrâneo isolado por rocha - chamados de "infiltrações de gelo" - oferecem alguma esperança de que o impacto da mudança climática será menos severo em algumas áreas, dizem os pesquisadores, que incluem Lusha Tronstad, cientista pesquisador com o Wyoming Natural Diversity Database (WYNDD) da UW.
"Nossos resultados mostram que os padrões de diversidade microbiana apóiam uma tendência ameaçadora para a biodiversidade dos rios alpinos ..., "os pesquisadores escreveram no jornal Biologia de Mudança Global . "Icy escoa, Contudo, representam uma fonte de otimismo para o futuro da biodiversidade nesses ecossistemas ameaçados. "
Tronstad é especialista nos riachos alpinos do Parque Nacional de Grand Teton, onde sua descoberta em 2015 de um inseto raro chamado de mosca-pedra da geleira ocidental forneceu informações para ajudar a decidir se a espécie deveria ser protegida pela Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção. Na última pesquisa, ela se juntou a cientistas da Universidade de Kentucky, Washington State University, Universidade Rutgers, Kansas State University, Missouri State University, a University of Montana e o U.S. Geological Survey para estudar organismos muito menores nos riachos Grand Teton e outros no Parque Nacional Glacier de Montana.
Naqueles riachos de alta montanha - alguns alimentados por geleiras, alguns por campos de neve, alguns por gelo subterrâneo e alguns por água subterrânea - existe uma grande variedade de bactérias e outros micróbios. Eles fornecem a base para organismos maiores, como insetos nas águas alpinas e peixes rio abaixo.
O cientista pesquisador da UW, Lusha Tronstad, faz anotações enquanto realiza pesquisas a jusante da geleira Petersen no Parque Nacional Grand Teton. Crédito:Scott Hotaling
Em Wyoming, Montanhas Rochosas da América do Norte e cadeias de montanhas em todo o mundo, geleiras e campos de neve perenes estão diminuindo e, em alguns casos, desaparecendo com o aquecimento do clima. Enquanto pesquisas anteriores detalhavam os impactos esperados sobre insetos e outras espécies maiores, A equipe de pesquisa de Tronstad examinou os organismos que não podem ser vistos a olho nu em seis riachos alpinos em Grand Teton e sete no Parque Nacional Glacier.
Os cientistas descobriram que riachos mais frios alimentados por geleiras e gelo subterrâneo têm menos diversidade microbiana do que aqueles alimentados por degelo e água subterrânea, mas os fluxos mais frios são o lar de algumas bactérias que não existem nos fluxos mais quentes. À medida que as temperaturas mais quentes e a redução dos campos de neve e geleiras aumentam as temperaturas da água e mudam o fluxo e a variabilidade dos riachos, a diversidade microbiana diminuirá nas águas alpinas, dizem os pesquisadores. Isso provavelmente resultará em impactos ambientais mais amplos - embora os cientistas reconheçam que "o grau em que as mudanças ambientais se traduzirão em alterações no funcionamento do ecossistema permanece amplamente desconhecido".
Enquanto a nova pesquisa expande a compreensão da diversidade microbiana em toda a gama de riachos alpinos, os cientistas dizem que os novos insights mais significativos se relacionam especificamente com infiltrações de gelo, que são alimentados por geleiras rochosas - massas de gelo subterrâneo cercadas por detritos rochosos. Estima-se que haja mais de 10, 000 dessas geleiras rochosas nos Estados Unidos - cerca do dobro do número de geleiras de superfície e campos de neve perenes. As infiltrações de gelo estão mais próximas em temperatura de riachos alimentados por geleiras de superfície, com menor variabilidade de fluxo sazonal. Um desses riachos alimentados por gelo subterrâneo que fazia parte do estudo se origina da Caverna do Vento na Floresta Nacional Targhee.
Porque eles são isolados por espessas camadas de rocha, infiltrações de gelo podem ser mais protegidas contra o aquecimento das condições atmosféricas do que geleiras e campos de neve perenes, tornando-os menos suscetíveis às mudanças climáticas.
"Consequentemente, há um forte potencial para infiltrações de gelo para servir como (um refúgio) para espécies de riachos de montanha adaptadas ao frio e funções ecológicas únicas em uma escala global, "escreveram os pesquisadores, acrescentando que infiltrações de gelo "podem representar a última fortaleza associada à água do degelo (formas de vida) em uma paisagem sem geleiras e campos de neve perenes."
