Tão pequeno quanto um grão de poeira - mas de grande importância global. A palavra microplásticos é familiar para muitos, mas os perigos são virtualmente inexplorados. Nos últimos anos, a poluição do plástico tornou-se um fardo cada vez maior para o meio ambiente. Inúmeros vídeos e reportagens na mídia chamam a atenção para esse problema. Embora os perigos de grandes peças de plástico para animais sejam impossíveis de ignorar, não há praticamente nada sobre os perigos representados pelos microplásticos. Mas, afinal, o que são microplásticos?

O fenômeno dos microplásticos

Microplásticos incluem partículas de plástico menores que cinco milímetros. Existem dois tipos de microplásticos:(i) grânulos de plástico, que são usados ​​como matéria-prima para a produção de vários produtos plásticos, mas também para cosméticos e artigos domésticos (microplásticos primários) e (ii) fragmentos de plástico, que são produzidos no meio ambiente durante a decomposição de peças de plástico maiores, por exemplo. devido ao desgaste ou estresse mecânico (microplásticos secundários). Uma fonte importante de microplásticos secundários são fragmentos de fibras que são liberados nas águas residuais durante a lavagem de têxteis sintéticos. Os microplásticos primários são descarregados em águas residuais por meio de processos de limpeza, por exemplo, em plantas industriais, limpeza da casa ou banho. Embora não seja projetado para este propósito, as estações de tratamento de águas residuais são bastante eficientes na filtragem de microplásticos de águas residuais. No entanto, grandes quantidades de microplásticos são distribuídas na água e no solo em todo o mundo - e a tendência é de alta.

Essas minúsculas partículas podem ser um problema para o meio ambiente? O cientista ambiental e pesquisador da Empa Bernd Nowack está investigando o impacto ambiental dos microplásticos. Junto com Véronique Adam, Nowack já realizou a primeira avaliação de risco do mundo para peixes de água doce e outros organismos aquáticos. Os pesquisadores compararam e avaliaram os resultados de inúmeros estudos. Para saber se existe risco para o meio ambiente, eles aplicaram um método estabelecido para a avaliação de riscos ambientais de produtos químicos. Os pesquisadores compararam a poluição da água real medida por microplásticos com valores de limiar para possíveis efeitos tóxicos em diferentes organismos. Se as pressões e limites se sobrepõem, existe um risco ambiental real.

Resultado:na Europa, atualmente não há perigo para o meio ambiente, já que as concentrações de microplásticos realmente medidas nas águas estudadas até o momento estão bem abaixo dos valores limite. Contudo, é sabido que a Ásia é particularmente afetada pelo problema do plástico. Nowack e Adam também encontraram uma sobreposição nos dados da Ásia entre as pressões e os valores limite, mesmo que seja extremamente pequeno.

Estações de tratamento de esgoto para proteção

Como esses dois exemplos mostram, os pesquisadores encontraram diferenças entre as diferentes regiões do mundo em termos de poluição por microplásticos e o risco resultante para o meio ambiente. Especialmente em regiões com nenhum ou apenas um sistema de tratamento de águas residuais em funcionamento limitado, podem ocorrer concentrações ambientais mais altas. Isso ocorre porque as estações de tratamento de águas residuais que funcionam bem são particularmente importantes para "proteger" o meio ambiente dos microplásticos.

Conclusão de Nowack:"Atualmente não há evidências de que os microplásticos representem um risco para o meio ambiente na Europa." Contudo, mais investigações são necessárias para poder excluir definitivamente as consequências negativas, como a base de dados geral ainda é bastante esparsa, especialmente no que diz respeito a pontos críticos locais de microplásticos no meio ambiente. Por exemplo, Nowack recomenda estudos controlados com métodos padrão e caracterização completa das partículas. Seu próprio grupo de pesquisa "Avaliação e Gerenciamento de Riscos Ambientais" no departamento de "Tecnologia e Sociedade" da Empa em St. Gallen certamente irá aprofundar o assunto. Avaliações de risco semelhantes para microplásticos em solos e um estudo para os oceanos estão planejados. Os projetos de pesquisa atuais também incluem a quantificação dos fluxos de microplásticos no meio ambiente e a investigação da formação de microplásticos durante a lavagem e intemperismo.